Plásticos de Madera
¿Adiós a los árboles?

Por: Enrique Chao
Feb 25, 2009

En diferentes espacios periodísticos se ha presentado como noticia de primera plana una fórmula a partir de un líquido de madera que ayudaría a producir plásticos y productos reciclables. Como se sabe, los plásticos se obtienen, generalmente, a partir del petróleo que es un recurso cada vez más limitado. Por otro lado, para conseguirlos se precisa del uso de catalizadores metálicos, que son muy contaminantes y, lo más grave, una vez producidos esos plásticos no suelen ser biodegradables. De ahí que los laboratorios de todo el orbe estén empeñados en buscar alternativas y las más próximas están entre las materias primas vegetales. Como se ha dado a conocer ya existen procedimientos para lograr plásticos a partir de la celulosa o del maíz.

     En una investigación que duró dos años, científicos del Instituto de Tecnología Química de Alemania aseguran haber descubierto lo que han dado en llamar como Arboform. Desde el año 2005 se hablaba ya de la lignina, un polímero de la madera que presenta dos variedades, azufrada o Kraff.

     Según los expertos este bioplástico Arboform es un aporte valioso ya que puede ayudar a reducir la dependencia con el petróleo, aparte de que promueve la fabricación de artículos amigables con el medio ambiente”.

     Basta conocer la opinión de Vicente Gotor, rector de la Universidad de Oviedo, y catedrático de Química Orgánica, para palpar su alcance: “Este procedimiento –declaró- consigue eliminar el azufre. De esa forma se logra un plástico débil. Un material que no vale para soportar altas temperaturas y que tampoco tiene una gran resistencia mecánica, pero, a cambio, se trata de un plástico biodegradable y además de forma muy rápida, así que no plantea problemas medioambientales. Como procede de la madera su origen no es limitado, se trata de una fuente no extinguible porque se supone que la reposición no tiene límites”.

     En otra nota, esta vez emitida por la BBC, Emilia Inone- Kauffmann, del grupo alemán que dio con el Arboform, explicó que éste se obtiene de la lignina, un elemento natural extraído de la madera y compuesto por fibras finas que pueden ser utilizadas para producir plástico, aunque advirtió que “trasformar la lignina en un plástico durable y no tóxico no fue nada fácil”. La razón es que el proceso para separar la lignina de las fibras celulosas es muy tóxico, ya que, como se indica líneas arriba, involucra sustancias sulfúricas. Además, la lignina sin sulfuro es soluble y se diluye de inmediato al contacto con cualquier líquido.

     Empero, los científicos europeos consiguieron lo imposible, disminuyeron el contenido de sulfuros en 90%, y evitaron que el plástico se diluyera en agua, al modificar sus propiedades con una serie de aditivos especiales que le dieron mayor solidez. Para que los lectores se formen una idea, este bioplástico se emplea para la fabricación de artículos con propiedades similares a la madera y el poliéster, es decir, materiales que no demandan un alto nivel de resistencia. O sea, no sirve para hacer defensas de coches. Pero a su favor debe considerarse que es altamente reciclable: “…puede ser reciclado tantas veces como uno quiera, gracias a que es posible derretirlo y volverlo a procesar”.

     Sin embargo, los ambientalistas piensan que este remedio podría ser peor que la enfermedad, ya que propiciaría la deforestación. Ante ello, Inane Kauffmann es terminante: “Lo que estamos haciendo es aprovechar los desechos de la industria de la celulosa, que para producir papel separa en tres los componentes de la madera -la lignina, la celulosa y la hemicelulosa- y como la lignina no produce papel, la usan como combustible”. En vez de quemarla, la lignina, como subproducto, es idónea para hacer bioplásticos, asegura la especialista.

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