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De residuos plásticos a materia prima
Por:
Alicia Ganem
May 22, 2009
De residuos plásticos a materia prima
A partir de la integración de tres metodologías se desarrolló un novedoso sistema que convierte desperdicios de bolsas y diversos envases de plástico, así como computadoras, equipos de oficina, tubería, cables de aislamiento, aparatos electrodomésticos e inclusive llantas de desecho, en combustibles.
La tecnología es una conjunción de tres desarrollos distintos, japonés, estadounidense y europeo. Polymer Energy™, LLC., unió esfuerzos con Northern Technologies, empresa dedicada a la ciencia de materiales y, Zbigniew Tokarz, compañía que cultiva una tecnología innovadora para desarrollar un dispositivo especializado en convertir residuos orgánicos en combustibles.
Aunque suena a ciencia ficción, el proceso se desarrolla a través de una reacción conocida como pirólisis catalítica, utiliza temperaturas relativamente bajas comparadas con otros procesos petroquímicos que intentan convertir nuevamente en hidrocarburos residuos de origen orgánico derivados del petróleo, de manera que se trata de un proceso muy eficiente.
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De desperdicio a combustible
La primera etapa consiste en alimentar con desechos plásticos y llantas de hule un reactor que contiene metal líquido, aleaciones y otros componentes inorgánicos. Gracias a la diferencia de densidad de la masa de los desechos en comparación con la del metal líquido en el interior del reactor, los residuos se mantienen en la superficie del metal. Posteriormente, a través de un sistema de barras paralelas que se ubican en la parte superior del reactor, se aplica presión sobre la masa dentro del reactor por un periodo de cinco a diez minutos, a una temperatura entre
los 350-450°C.
Las barras no exceden la superficie de la carga que tiene un espesor entre 200 y 300 mm, garantizando uniformidad de desplazamiento de la carga y su mezcla, evitando que se peguen.
Nivelan la distribución de temperatura en el reactor al mismo tiempo, asegurando homogeneidad en el proceso de reacción de la masa.
Gases calientes y el continuo movimiento de las barras paralelas, funden la carga gradualmente. Luego se introduce un catalizador compuesto que contiene bauxita con gránulos de aluminio, que provoca la destrucción de enlaces covalentes de polímeros y promueve su descomposición, obteniendo mezclas de hidrocarburos de metano.
A través de la “depolimerización aleatoria”, o separación deenlaces carbón-carbón, mediante la adición de aditivos catalíticos, el reactor funde y vaporiza residuos orgánicos en un solo paso que no requiere de alta presión ni agregar hidrógeno para lograr el control total de temperatura del material fundido, de manera que se logra de modo eficiente un producto final de calidad.
Este proceso, dicen los tecnólogos, alcanza en promedio una conversión del 78%. El petróleo resultante es de alta calidad pues no contiene cloro, sulfuro, nitrógeno o metales pesados. Puede ser procesado en refinerías o utilizado en máquinas de bajas revoluciones, como turbinas de generación eléctrica.
El método ofrece soluciones viables, económicas y respetuosas con el medio ambiente cuando se compara con otros métodos comunes de reciclado.
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La máquina mágica
El reactor consta de un diseño modular y sólido que proporciona un proceso industrial de transformación muy eficaz ya que puede producir hasta 775 litros de petróleo crudo por cada tonelada de residuos plásticos.
La capacidad del sistema puede variar desde 200 a 400 toneladas de residuos plásticos procesados por mes. En general, la capacidad de planta se puede ampliar a través de módulos adicionales. Otra de las ventajas de este proceso, es que permite alimentar el reactor con hasta 25% de plástico contaminado con otros residuos como metales, vidrios, tierra, agua o grasa.
Además, los residuos plásticos no se necesitan clasificar, limpiar o cortar antes de introducirse al reactor, de manera que reduce de forma significativa el costo total de operación. Este novedoso dispositivo ha sido acreedor de varios premios internacionales, y ya se considera, por la prensa europea, como una de las diez principales tecnologías para la protección del medio ambiente.
La tecnología está patentada y se comercializa bajo la marca T-Technology, en Europa, y como Polymer Energy™, en otras partes del mundo. En octubre de 2008, en Tailandia, se terminó la construcción de una planta piloto para llevar a cabo este proceso. En los últimos dos años se han vendido 20 sistemas en Europa, India y Tailandia. Los países europeos y asiáticos mostraron un mayor interés en comparación con Estados Unidos debido a su necesidad de buscar unidades alternativas para producción de combustibles.
Polymer Energy™, LLC., ofrece servicios de consultoría en reciclado de materiales poliméricos para utilizarlos como combustibles en generación de energía, incluyendo conversión de residuos plásticos.
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