Adidas y Bayer MaterialScience amalgamaron un fuerte equipo para desarrollar un balón sin esquinas para que los tiros penales de la Copa Mundial de FIFA del 2006 fallen cada vez menos

¡Ahora sí!, ya no más pretextos. La selección ya no podrá echarle la culpa al balón por fallar los penales. Sólo hay que patear bien y meter el gol sin amilanarse. La nueva pelota no tiene porqué desplazarse en línea curva o torcer su camino de improviso. Como cada cuatro años, adidas, la marca que suministra el material deportivo a la FIFA sorprende a la afición con el último grito en ingeniería aplicada al deporte. Ahora presenta un nuevo balón, cada vez más redondo, cada vez más perfecto, cada vez más preciso.

El reto que enfrentaban adidas y Bayer MaterialScience para la Copa Mundial FIFA del 2006 en Alemania parecía qui­mérico; un balón sin defectos. Era impensable desarrollar un balón de soccer que no tuviera bordes, ni costuras, ni esquinas y que tampoco acumulara humedad. El objetivo principal que tuvieron en mente los científicos encargados de esta solicitud era que el balón fuera, ni más ni menos, el más redondito de la historia.

Y la verdad es que no se quiere otra cosa para el evento deportivo más popular del mundo. Por tal motivo, y después de un intenso trabajo, ambas firmas obtuvieron finalmente un balón de alta tecnología que presentaron en diciembre de 2005 (el día 9), durante el sorteo final de la Copa Mundial en Leipzig, Alemania. Al día siguiente, la nueva bola de adidas ya estaba al alcance de todos los aficio­nados en muchas tiendas departamentales y almacenes de deportes. Al balón, si pregunta por él, le pusieron un nombre muy participativo, el “+Teamgeist™”, o sea, “Espíritu de equipo”, que cabe aplicarlo, entre otras cosas, por los muchos años de estrecha colaboración entre adidas y Bayer.

Thomas Michaelis, Gerente de Proyecto para el desarrollo de Ba­lones en Bayer MaterialScience, uno de los más grandes produc­tores de plásticos del mundo, comentó ante la prensa in­ternacional que: “desarrolla­mos juntos el primer balón completamente sintético para la Copa Mundial de México en 1986. Desde entonces, hemos producido un nuevo modelo para cada Copa Mundial y Campeonatos Europeos”, y subrayó cuando tomó en sus manos la pelota perfecta (o casi), que “nos llevó tres años trabajando en este balón negro, blanco y amarillo. Fueron tres años de un excepcional trabajo en equipo, involucrando a muchas otras compañías del mundo.” En un comienzo, adidas hizo una larga lista pormenorizada de exi­gencias y especificaciones.

La investigación de materiales, diseño y producción se llevó a cabo de manera coordinada en varios continentes. Al final de todo, el exitoso equipo logró “hacer posible lo imposible…”. Michaelis refirió que: “con cada nuevo balón, adidas nos dice exactamente qué es lo que quiere en términos de diseño y funcionalidad. En este tiempo el objetivo fue hacer el balón aún más redondo y mantener su apariencia atractiva durante más tiempo”. ¿Pero que tan redondo es lo redondo? Encontrar una respuesta a esa pregunta no es tan fácil como el veterano Húngaro, Gyula Lorant, una vez expuso: “El balón es redondo, si tuviera esquinas entonces sería un cubo”.

Redondo es un término relativo. Según sus creadores, el “+Teamgeist™” está a sólo 1% de ser una esfera perfecta. Esto lo hace particularmente preciso cuando viaja por el aire. Esto se debe a los materiales utilizados y a su fabricación innovadora. Por primera vez, los especialistas de adidas se olvi­daron de los pentágonos y hexágonos a los que nos habían acostumbrado a lo largo de las últimas tres décadas y los reemplazaron con paneles en forma de propela. Asimismo, redujeron el número total de secciones, de 32 a 14. Como hay menos bordes y más redondez significa que hay menos costuras y menos esquinas en la superficie, de manera que cuando los juga­dores propinen una patada a la pelota, hay una mayor oportunidad de que logren un contacto con una superficie lisa y suave, y hagan crecer, en consecuencia, sus posibilidades de acertar en el objetivo (un pase, pase a gol, o un gol).

Para mantener el balón en forma, los espe­cialistas en recubrimientos de Bayer desarrollaron una nueva estructura para la piel exterior. Para empezar, aumentaron el espesor de pared del balón a 1.1 mm para hacerlo más redondo y liso. Además, aprovecharon su amplia experiencia con el calzado, y decidieron, finalmente, cubrir con cuatro diferentes capas de material, aplicadas una sobre la otra, la forma esférica del balón.

Pero el componente secreto para garantizar que el balón no se va a desviar de su trayectoria es una espuma sintética basada en el Poliuretano, y que se aplica como una capa de adhesivo para integrar la piel exterior con el substrato textil. La espuma consiste en millones de microesferas rellenas de gas.

Michaelis observó que “esto asegura regreso inmediato del balón a su forma redonda original luego de la deformación que sufre cuando se patea. Eso es lo que propicia su recorrido óptimo”. Sobre la capa de espuma, el balón tiene una cubierta de un intermedio alifático para protegerlo de influencias externas como la humedad, y le da una elasticidad fuera de lo común. Por lo que lo único que puede parar la exactitud de un disparo a gol, es que uno de los jugadores del equipo contrario se atraviesen por su trayectoria. El acabado del balón lo hace más durable y proporciona durante más tiempo una apariencia perfecta. Luego de un encuentro, el “+Teamgeist™” está listo para botar de nuevo.

El material aplicado por la Bayer MaterialScience, el Impranil^®, también se emplea en la industria de la confección. Adicio­nalmente, “+Teamgeist™” (como dos de sus predecesores) ya no se cose, pero se une con un adhesivo térmico patentado. El resultado es que el balón, inclusive bajo la lluvia más intensa, apenas gana algún peso extra (máximo 0.1%). De ese modo, la era de los balones de piel saturados de agua llegó a su fin. El balón es prácticamente impermeable al agua.

Las apuestas de los investigadores en el laboratorio están encaminadas a determinar no quién es el que mejor equipo, sino quién le puede sacar más provecho a esta nueva pelota maravillosa. Los técnicos, como pue-de apreciarse, no se hacen bolas. Pero para los aficionados que sí se hacen bolas con la nueva bola, Bayer ha preparado una página Web que puede dar una mejor idea de lo que han sido las pelotas de futbol en la historia y qué equipos le han sacado el mayor provecho.

La página www.tor.bayerbms.com incluye un juego para aprender a chutar. Además, es posible que gane un balón original de la copa del mundo. Por lo pronto, los futbolistas, hoy por hoy, nunca habían visto nada mejor. Por lo que los goles, se anticipa, caerán por docena…, y los porteros tampoco tendrán más pretextos, porque estos balones, lo último que hacen, es crear efectos extraños. Cuando llegue la hora de la verdad, si es que no los desinflan a propósito, los nuevos balones dejarán a todos en evidencia.