Algunos estudios revelan que las tecnologías que tendrán mayor impacto en los próximos cinco años en la industria del plástico serán aquellas relacionadas con la maleabilidad y compresibilidad de los materiales, la nanotecnología y la búsqueda de materiales renovables.

Estos tres factores aunados a las nuevas necesidades de los clientes, han influido en sectores como el de refrigeración, en donde los fabricantes tienen el reto de combinar productos innovadores, diseños estilizados, materiales libres de sustancias contaminantes y un mejor nivel de eficiencia energética.

El papel de la normalización, es el de facilitar la tecnología al establecer requisitos mínimos que garanticen la correcta operación de los aparatos y un nivel de consumo de energía aceptable y la regulación de los mercados para evitar operaciones inseguras, fallas eléctricas, mecánicas, térmicas, ... en electrodomésticos.

La tendencia internacional para la regulación de materiales plásticos en electrodomésticos abarca 3 rubros importantes: la seguridad, el desempeño y las sustancias peligrosas.

Seguridad de los aparatos electrodomésticos

La serie de normas internacionales que establece los requisitos generales de seguridad para los aparatos electrodomésticos es la IEC 60335-1, en particular para refrigeradores la IEC 60335-2-24, estas son publicadas por el Comité Técnico 61 de la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC), a nivel nacional las normas publicadas por el Comité de Normalización de la ANCE (CONANCE) son NMX-J-521/1-ANCE-2005 y NMX-J-521/2-24-ANCE-2006.

En relación a los plásticos, se aplican pruebas mecánicas con dispositivos como martillos de impacto o a través de caída libre para garantizar la resistencia mecánica.

Las normas internacionales prevén el uso de productos inflamables con pruebas de hilo incandescente e inflamabilidad, el objetivo es verificar que en caso de una falla eléctrica los plásticos sean auto extinguibles y que de existir algún riesgo de incendio, los vapores y sustancias de la combustión no sean peligrosos para el usuario o su entorno, o bien impidan el acceso a partes eléctricas bajo tensión que puedan resultar peligrosas (partes vivas).

Además, se aplican otras pruebas para verificar que los materiales no se conviertan en superficies eléctricamente conductivas, bajo la influencia de ciertas sustancias químicas o agentes erosionantes, de esta forma se minimiza el riesgo de choque eléctrico de los usuarios.

Desempeño y eficiencia de los aparatos electrodomésticos

Hablar de un buen desempeño, nos lleva de inmediato al campo de la eficiencia energética, es decir, que consumo de energía eléctrica requiere un aparato para desempeñar una función; a nivel internacional la ISO 15502 establece métodos para medir el consumo energético de los refrigeradores domésticos, mientras que en el terreno nacional la referencia obligada es la NOM-015-ENER-2002.

Ahora bien, ¿cuál es la relación que guarda la eficiencia de los aparatos con los materiales? Algunos avances científicos pueden ayudarnos a dar respuesta a esta interrogante, tal es el caso de un concepto desconocido para muchos de nosotros, la “nanotecnología” aplicada en los refrigeradores. La cual es una disciplina que utiliza un conjunto de herramientas, tales como microscopios atómicos y litografía de nanoimpresión para diseñar materiales y dispositivos de tamaño menor a un nanómetro (es decir, 0.000000001 m). Esta prometedora tecnología, abre la puerta a nuevas oportunidades de mercado con un impacto positivo tanto en eficiencia energética de los aparatos como en la inteligencia de los mismos.

En materia de eficiencia, su importancia radica en que los nanocompuestos proporcionarán mejor aislamiento que cualquier otro material conocido a la fecha, por lo que a mediano plazo se podrá hablar de motores más eficientes para refrigeradores, lavadoras, secadoras, etc., así como de menor consumo de energía derivado del uso de nuevos dispositivos de iluminación tipo LED. Otra ventaja con el desarrollo de nanofluidos, es el uso adecuado de agua y otros líquidos en equipos de lavado.

Uso de sustancias peligrosas en electrodomésticos

La Directiva para la Restricción de Sustancias Peligrosas (ROHS), restringe el uso en los procesos de manufactura de diferentes equipos eléctricos y electrónicos, de seis materiales considerados como peligrosos: plomo, mercurio, cadmio, cromo hexavalente, bifenil polibrominato (PBB)  y difenil-eter polibrominato (PBDE), los dos últimos se utilizan como retardantes a la flama en algunos plásticos. Aplica en general a productos fabricados y comercializados en Europa, tiene en su campo de aplicación a los aparatos electrodomésticos, equipos de información y telecomunicaciones, equipos de iluminación, herramientas eléctricas y electrónicas; y juguetes, entre otros.

En China existen regulaciones similares como la llamada “China ROHS”, cuyo enfoque es muy diferente, ya que en ella existirá un “catálogo” de productos “incluidos” a los cuales aplicará, aunque hoy en día no se cuenta con el catálogo, algunos puntos entrarán en vigor en marzo de 2007.

En otros países, como Japón, no existe directamente una regulación. Sin embargo, algunas leyes nacionales de reciclaje han servido como impulso para que los fabricantes japoneses emigren a procesos libres de plomo, ejemplo de ello es el “J-MOSS” que aplica a algunos equipos electrónicos y con el cual puede evidenciarse su fabricación libre de sustancias peligrosas.

En Norteamérica estos esfuerzos han presentado cierta resistencia, aunque cabe resaltar que el estado de California aprobó hace algunos años una ley para el reciclaje de desperdicios electrónicos “EWRA 2003”, que a nivel local, prohíbe la venta de dispositivos electrónicos a partir de enero de 2007, que estén restringidos de acuerdo con la directiva europea, algunas otras ciudades de los Estados Unidos aún se encuentran debatiendo la aplicación de este tipo de regulaciones.

Acciones en materia de normalización a nivel nacional

Si bien es cierto, que a nivel nacional aún hace falta mucho por hacer, ya que actualmente no se regula de manera eficiente el uso de plásticos en electrodomésticos. La Asociación de Normalización y Certificación, ANCE, ha dado los primeros pasos para implementar requisitos en las Normas Mexicanas emitidas por su Organismo de Normalización.

Ejemplo de ello, es la Norma Mexicana NMX-J-521/1-ANCE-2005, la cual considera requisitos para la evaluación de propiedades mecánicas, térmicas y de formación de caminos conductores; sin embargo, a la fecha estas pruebas no se consideran obligatorias por encontrarse exentas en el cumplimiento de la regulación oficial para los aparatos y equipos eléctricos, NOM-003-SCFI-2000. El reto consiste en crear conciencia no sólo en las autoridades, sino también en fabricantes, comercializadores y sociedad en general, de que la seguridad que puedan ofrecer los aparatos electrodomésticos va más allá de intereses comerciales, y que al momento en que una persona pone a trabajar su lavadora, refrigerador o cualquier otro aparato, no hay usuarios de tercer mundo, únicamente personas que necesitan tener un grado mínimo de seguridad, mismo que puede evidenciarse a través del cumplimiento de las normas aplicables.