Whinfield, Dickson… y Wyeth
El juego de la botella

Por: Enrique Chao
Jan 19, 2007

Si se volviera a contar el cuento de “Aladino y la lámpara maravillosa” con la finalidad de actualizarlo, convendría cambiar a la lámpara por una botella de PET y al genio por un embotellador que cumple los deseos no de Aladino, sino de un mercado cada vez más exigente .

El PET es un material caracterizado por su gran ligereza y resistencia mecánica a la compresión y a las caídas. Tiene un alto grado de transparencia y brillo, y conserva el sabor y el aroma de los alimentos .

Es reciclable 100%, y hoy se presenta una demanda creciente en todo el mundo .

De acuerdo con la Dupont Teijin Films (una división que fue fundada en el año 2000 como proveedora de PET y de Mylar®, Melinex®, Teijin®, Tetoron® PET película de poliéster, Teonex®, Polietilen Naftalato “PEN”, y Cronar®, película base de poliéster para fotografía), el “PET está asociado comúnmente con la ropa y con textiles de alto desempeño, como Dacron®, pero en los últimos 10 años ha sido vinculado con el material para los refrescos y los envases de bebidas” .

El Poliéster glicolado, o PETG, se emplea para la producción de cartas de juego; la película de poliéster, o PETF se aprovecha para la fabricación de películas fotográficas, de rayos X y de audio. Es una película semicristalina que se usa para empaques de alta calidad de videotapes, de impresión fotográfica, de Rayos X, de floppydisks, y en contenedores alimentarios, láminas, audio, video y fotografía, blísters, films “High-Tech”, embalajes especiales y aplicaciones eléctricas y electrónicas .

Desde un inicio, al poliéster se le reconocieron excelentes cualidades, entre las cuales se encuentran su alta resistencia a la deformación y su estabilidad dimensional, además del fácil cuidado de la prenda una vez tejida (lavado y secado rápidos sin necesidad de planchado) .

En contraste, este material también presentaba algunas limitaciones que fueron detectadas de inmediato. Los tintoreros reclamaban que era de difícil tintura, que se le formaban bolitas y que la acumulación de electricidad estática afectaba a los usuarios, problemas, por cierto, que ya han sido resueltos .

Primero en Europa, a partir de 1974, se comenzó a producir la botella de PET, pero su comercialización inicial se llevó a cabo un par de años después en Estados Unidos. Desde ese lanzamiento, el PET goza de una demanda continua, un crecimiento sin pausa y una aceptación de todos los sectores. Y eso tiene mucho sentido, ya que el PET contiene cualidades favorables en cuanto a resistencia contra agentes químicos, gran transparencia, ligereza, menores costos de fabricación y comodidad en su manejo .

Después de la exitosa aplicación del PET en el envasado de bebidas carbonatadas, aguas minerales, bebidas isotónicas, vinos y bebidas alcohólicas, también se han comenzado a fabricar para otros productos, como los farmacéuticos y los alimenticios, como aceite, miel, mermeladas, jugos, tés y salsas. Últimamente, el PET contiene detergentes y productos de limpieza, cosméticos, químicos, lubricantes y para tratamientos agrícolas. Desde que comenzó este nuevo milenio, el PET se emplea también para envasar cerveza .

Además, el PET se desempeña muy bien en el sector automotriz, de la construcción, y en la fabricación de materiales como fibra textil, alfombras, tuberías, perfiles y piezas inyectadas .

Los pretendientes del PET Para cumplir con los parámetros de la sección Plastividas, debemos señalar por lo menos que John Rex Whinfield nació en 1901, en Sutton, Greater London, en Inglaterra, y murió en 1966, en Dorking, Surrey, también en Inglaterra .

El futuro inventor estudió en la Merchant Taylor’s School y posteriormente en la Universidad de Cambridge, donde se graduó como químico y donde emprendió asimismo estudios de maestría .

Más adelante, Whinfield se doctoró en el Institute of Chemistry GBI y buscó trabajo como químico investigador en la Calico Printers’ Association Ltd, en Manchester .



Durante la Segunda Guerra Mundial, el químico que hemos enfocado bajo nuestra lupa trabajó como oficial científico en el ministerio de provisiones y se especializó en fibras. Es preciso recordar que en esos años, en 1941, patentó, al lado de James Tennant Dickson (con una vida parecida a la suya), el PET como polímero para la fabricación de fibras, y eso le dio un lugar destacado en la historia de este plástico .

Debido a que el Reino Unido se hallaba entonces en plena guerra, y existía una apremiante necesidad de buscar cuanto antes sustitutos para el algodón, el cual se importaba de Egipto, su hallazgo cayó a los ingleses como anillo al dedo, o más bien, como hilo a la aguja .

Desde 1946 se empezó a utilizar el PET industrialmente como fibra y su uso textil prosigue hasta la fecha .

Rex Whinfield, según se puede explorar en las huellas de su vida, fue gerente de materiales de la División Plásticos de ICI y poco después de la División Fibras de la misma compañía .

En 1956, el inventor recibió la Medalla Perkin de la Sociedad de Dyers & Colourists (algo así como Teñidores y Coloristas) .

El PET se comenzó a emplear en 1952 en forma de película para envasar alimentos. Pero, a partir de 1976, resurgió convertido en otra aplicación que se volvió en su principal mercado, la de los envases rígidos, que pudo abrirse camino gracias a la aptitud particular que tiene este material para la fabricación de botellas para bebidas poco sensibles al oxígeno, como por ejemplo el agua mineral y los refrescos carbonatados .

El PET se convirtió en uno de los poliésteres termoplásticos más importantes, pero Rex Whinfield murió en 1966 y no pudo palpar el enorme éxito que tuvo su hallazgo poco más tarde .

La forma de la botella En este punto es cuando aparece Nathaniel Wyeth, hermano del famoso pintor Andrew Wyeth (Su cuadro más famoso es el “Mundo de Cristina”, un conmovedor cuadro de una joven recostada en el prado de una colina mirando hacia el cielo). El inventor concibió la manera de producir la botella de refresco de la manera más ingeniosa y dejó abierta la posibilidad de reciclar el PET para otros artículos .

Wyeth nació cerca de Chadds Ford, Pennsylvania, rodeado por una familia de famosos artistas .


A la edad de tres años, Nathaniel, o Nat, dio muestras de otra vocación al desarmar las ruedas y frenos de su carriola. Por lo que su padre decidió cambiar su nombre a Nathaniel, haciendo honor al de su hermano, que era ingeniero .

Luego de su graduación, Nat fue llamado a trabajar para la General Motors, en la división Delco (Dayton Engineering Laboratories Co.), con su tocayo, el tío Nat. Pero pronto se le presentó otra oportunidad, una muy buena. Trabajaría para la DuPont Corporation, en Wilmington, Delaware, no muy lejos de su casa .

Wyeth causó pronto una grata impresión ya que inventó una válvula de conexión para una máquina de manufactura. Poco después fue transferido al laboratorio de desarrollos mecánicos donde tuvo lugar uno de sus primeros inventos. Se trataba de una elaborada maquinaria para producir cartuchos de dinamita de modo automático .

Eso significaba que los trabajadores ya no tendrían que verse expuestos a los explosivos y a la nitroglicerina .

Wyeth intuyó que se podía crear un contenedor de plástico más fuerte .

Después de perseverar con algunos materiales, descubrió que el hilo de Nylon se estiraba forzando a sus moléculas a alinearse. El desafío que encaró fue estirar el plástico tanto que sus moléculas prefirieran alinearse en dos dimensiones en vez de en una sola. Para ello creó un molde y una preforma para la botella, un objeto parecido a un tubo de ensayo, pero con una rosca y no en una sola espiral, sino en un patrón entrecruzado en forma de diamante. Cuando el plástico era presionado o extruido a través de este molde las moléculas se alineaban al modo biaxial .

Su hallazgo fue mejorado por un material de Polipropileno que había estado usando con Polietilén Tereftalato, PET, el cual ofrecía mejores propiedades elásticas. El producto final fue un envase ligero, nítido, resilente y seguro…, un triunfo redondo .

 

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