Ciencia
NUEVO POLÍMERO
Por Paloma Álvarez
Mar 14, 2008, 09:56

El nuevo plástico conformado con poros especiales, como una esponja que absorbe sólo algunos productos químicos, permite que lo atraviese el dióxido de carbono, además de otras pequeñas moléculas, al tiempo que obstaculiza que el metano del gas natural pase a través de él.

 El plástico se denominó como TR, siglas que provienen del término en inglés “thermally rearranged” y que significa térmicamente reordenado. Según el informe publicado por la Universidad de Texas, éste trabaja a través de sus poros cuatro veces mejor que las membranas convencionales en la separación de dióxido de carbono.

 El doctor Ho Bum Park, estudiante de postdoctorado en el laboratorio del profesor Benny Freeman también halló que las membranas de TR permiten que el dióxido de carbono pase cientos de veces más rápido que las que han sido hechas con plásticos convencionales. “Si se utilizara este material en lugar del acetato de celulosa, se requeriría 500 veces menos espacio en las plantas de procesamiento de gas natural; el proceso es más eficiente en su capacidad de separación y se pierde menos gas natural en los productos de desecho”, subrayó Freeman, y aclaró que “el gas natural tiene, hoy en día, un peor impacto en el calentamiento global de la atmósfera que el dióxido de carbono”.

Dr. Ho Bum Park, seguido de, Elizabeth Van Wagner, asistente de investigación de postgrado, y Dr. Benny Freeman, profesor de ingeniería química, frente a un sistema de permeación de gases.

 Una vez que sea desarrollado para su uso comercial, este plástico podría utilizarse también para aislar el gas natural que desprende la basura en descomposición, lo cual es el foco de atención de varios proyectos experimentales en los Estados Unidos. El TR también podría ayudar a recuperar el dióxido de carbono que se bombea en las reservas de petróleo en el oeste de Texas y en otras partes, donde sirve como instrumento para la eliminación de aceite residual.

  Además de soportar temperaturas por encima de los 300°C, los investigadores descubrieron que el calor mejora el desempeño del nuevo material. “Yo no esperaba que la membrana de TR funcionara mejor que cualquier otro plástico porque las membranas hechas de plásticos térmicamente estables tienen por lo general muy bajos índices de transporte de gas a través de ellos”, dijo Park. “En realidad hasta ahora todo el mundo pensaba que el rendimiento de las membranas de barrera de plástico no podía superarse”.

 Park se integró al laboratorio de Freeman en Austin, Texas, debido a la experiencia del profesor en la evaluación de las membranas. El gas natural que se transporta en los gasoductos sólo puede contener 2% de dióxido de carbono, pero a menudo sale de la tierra con niveles más altos, por lo que exigen su separación. “Esta membrana tiene un enorme potencial para transformar a las plantas de procesamiento de gas natural –dice Freeman– incluyendo las plataformas marinas, que son especialmente críticas en cuestión de espacios”.

Modelo de funcionamiento de la membrana TR

 Para entender mejor cómo funciona el plástico, la doctora Anita Hill y su grupo en la Agencia Nacional de la Ciencia de Australia se ocupó de analizar el material utilizando un espectroscopio especial de aniquilación de positrones.

 El método escogido determinó que los poros dentro del plástico fueran mucho más coherentes en su tamaño que en la mayoría de otros plásticos.

 Además, dependiendo de la frecuencia con la que las cadenas de los productos químicos impactan sobre la membrana los poros aparecen y desaparecen.

 “En la medida en que las cadenas del plástico se mueven, se abren huecos que permiten que ciertas moléculas de gas pasen a través de él”, explicó Freeman.

 Freeman and Park tienen la intención de aprender más acerca de cómo se comportan estos poros móviles en el desarrollo del TR para fines comerciales.