Hasta hace unos años no había en los estantes del supermercado ensaladas o frutas empacadas listas para comerse. Actualmente, en sintonía con la prisa de la vida cotidiana, o por la vehemencia de la mercadotecnia y el consumo, o bien debido a la modernidad y a la comodidad, es cada vez más común encontrar este tipo de productos en tiendas, restaurantes de comida rápida y otros autoservicios. Estos productos se empacan generalmente en contenedores termoformados de materiales como PS, PET y el biopolímero PLA. Dichos empaques han sido diseñados para contener una porción que generalmente es personal y que, por la misma razón, se supone que debe ser consumida de una vez. Sin embargo, los alimentos frescos, por el simple hecho de serlo, tienen un periodo de vida que no es demasiado largo. A muchos de ellos, como las frutas y las verduras se les agregan algunas sustancias químicas, como conservadores (ácido ascórbico y benzoato de sodio en pequeñas proporciones). Otros métodos de conservación están relacionados además con la refrigeración y/o el congelamiento de estos productos. De cualquier manera, con o sin métodos de conservación, los empacados de este tipo deben estar frescos para que el consumidor se sienta atraído visualmente y para cumplir con los requerimientos de calidad, ya que ésta es también una de las funciones de los contenedores termoformados. La necesidad de tener un producto atractivo en toda la extensión de la palabra, ha empujado a los proveedores a envasar prácticamente a diario las ensaladas, la fruta o cualquiera de los perecederos, con la desventaja de que si no se consume la totalidad de la mercancía se pueden generar grandes desperdicios con el consiguiente riesgo de enfrentar rechazos o problemas de calidad. Para 2008, el sector de frutos frescos empacados tiene proyectado un mercado de entre uno y dos billones de dólares, sólo en Estados Unidos. Al ser un nicho de tal poder económico el papel de los materiales utilizados y el método utilizado para el empaque de estos productos adquiere una importancia de primera instancia, ya que contribuye significativamente al periodo de vida de anaquel; e inclusive puede llegar a prolongarlo. Es en este punto donde el material del empaque asume la mayor importancia para el producto final. De los materiales utilizados actualmente en la producción de películas para bolsas, o láminas para contenedores termoformados, hasta ahora son muy pocos los que ofrecen buenas propiedades que contribuyan a prolongar la vida útil de su contenido. En cuanto al tema del momento de empacar los productos, ahora se realizan ciertos procedimientos, como la generación de atmósferas modificadas al agregar determinados gases y durante el sellado del producto, lo que es común en los llamados form, fill and seal (zanahorias con aderezo, palitos de pan con chocolate, mermelada o mantequilla). En el caso de contenedores abiertos (clamshell), bien puede agregarse algún gas como oxígeno o alguna otra mezcla para enriquecer la atmósfera en la que se encuentra el producto. Para esta aplicación es importante contar con un material que ofrezca ciertas características de barrera para evitar la presencia de algunos gases y, en casos especiales, algunas propiedades para la degradación debida a la luz. Como se mencionaba, los materiales más comúnmente utilizados son el PS, PET y PLA. De estos, por ejemplo, el PET (con excelentes propiedades de barrera) es utilizado para conservar atmósferas agregadas con un 6% de oxígeno y un 14% de CO2. En determinado caso, este empaque ha sido capaz de extender periodos útiles de piñas frescas de 6 a 13 días. En otros casos, tal y como se hace con los envases multicapa, es posible hacer multilaminados termoformables que permitan conservar los productos frescos-frescos por más tiempo y de la manera más natural posible. Sin duda es una zona de oportunidad no sólo para aquellos productores de contenedores semirígidos termoformados, sino para aquellas empresas que buscan tener este tipo de productos el mayor tiempo posible en exposición, con las mejores propiedades, y especialmente sin pérdidas por rechazos o desperdicio.