Los residuos y sus otras vidas

La vida de los materiales es impresionante, sobre todo la del plástico, de 100 a 500 años y, muy en particular, la del vidrio, que se establece en 5000 años. No es de sorprenderse, algunos papiros Egipcios tienen más de 2000 años, y eso que el papiro es una fibra celulósica biodegradable.

Algunos pergaminos del Mar Muerto, que datan de 150 A. C., se exhiben en el museo llamado Santuario del Libro en Israel. Estos pergaminos solían guardarse en jarrones de barro cocido durante cientos de años.

Entre los pergaminos encontrados en las cuevas del Mar Muerto en 1947, hay uno muy importante, “La guerra entre los hijos de La Luz y los hijos de las Tinieblas”, el cual fue minuciosamente estudiado, también está La Biblia Hebrea y todo un conjunto de documentos de la comunidad de Qúmran.

El siguiente ejemplo nos indica que si se mete un pedazo de papel Kraft en un frasco de vidrio y es sellado perfectamente, con una temperatura de 18° C, humedad constante de 80% y sin luz, el papel va a durar tanto como el frasco de vidrio.

Un ejemplo más: El Azul Maya de las pinturas de Bonampak, en condiciones selváticas, duró más de 1000 años sin perder su color azul claro brillante, y que después de muchos años de estudio e investigación se descubrió que el pigmento era una mezcla de greda y azul de añil de un árbol yucateco.

Esta información forma parte de mi experiencia en mis estudios formales de investigación sobre conservación de Obras de Arte, en Bruselas, Bélgica.

Con estos antecedentes, no puedo imaginar dónde se va a poner la basura si ésta se va a re-circular, re-usar y reciclar: ¿Dónde y qué efectos tendrán esos rellenos sanitarios cubiertos y a cielo abierto, que bien sabemos, tienen impactos secundarios en el subsuelo? ¿Dónde va a terminar? Tendremos que incinerar.

De lo general a lo particular

El programa Japonés: “Hacia una sociedad sostenible, orientada hacia las 3Rs” (Towards a 3R oriented sustainable society) me parece una buena opción cuando es llevado con excelencia (tal como lo hacen los japoneses). Es una solución muy importante.

Insisto, el programa debe ser realizado tal como debe ser, porque en México se siguen a ciegas las ideas y no se obtienen los resultados esperados. Por ejemplo: en la Delegación Coyoacán, frente a Relaciones Exteriores, hay dos botes de basura juntos, uno de ellos ostenta la leyenda orgánicos y el otro, inorgánicos, yo me pregunto ¿dónde voy a echar el pedazo de plástico? Los dos botes contienen todo tipo de materiales: vidrio, metal, plástico, papel…; y con toda razón, pues la información sobre la separación de basura es insuficiente y confusa.

Estoy convencido de que el Programa de las 3R se debe aplicar. Pero no es suficiente para solucionar el problema de contaminación a largo plazo, por lo que hay que hacer algo más. Y se pueden hacer muchas cosas, pero me voy a atrever a recomendar algo adicional -muy simple-, como principio básico en todo lo que produzca y consuma el ser humano de hoy en adelante.

Menor consumo de material, de energía, de todo

Hablemos de los plásticos. Los hay termofijos y los hay termoplásticos. Los que tienen más posibilidades de aplicar las 3R son los termoplásticos; cerca del 50% son usados precisamente por sus propiedades físicas y químicas de gran estabilidad y vida. Sin embargo, llegará el momento, y en forma definitiva, de tener que disponer de ellos.

Su uso principal está en el área de Envase y Embalaje. Ellos son los causantes de la contaminación ambiental (no del suelo, pues no reaccionan con éste), de otra forma serían biodegradables. Como se aprecia, existe mucha desinformación acerca del plástico y sus propiedades. Sus detractores deberían investigar más al respecto.

Los envases de plástico son los que afean tanto el medio ambiente, pues no son recolectados para su siguiente disposición, ya que son de precio bajo, y entonces, aunque exista recirculación y reuso en la industria (incluido el rellenado, quizá una cuarta R para mayor claridad), no son objeto de verdadero reciclaje, pues el proceso de transformarlo en otros objetos resulta caro y con bastantes limitaciones. A los plásticos se los puede reprocesar de dos a tres veces, pero después hay que tirarlos, y aun así duran muchos años.

Por lo tanto, para éstos -así como para otros envases y otros materiales que van a la basura-, es necesario realizar el siguiente paso, que es definitivo, la Incineración.

3R e incineración

Ciertamente la incineración no deja utilidades como se pensaba, pero hoy ya no se trata de economía, sino de una solución urgente para la ecología. Hay que romper con la quinta R, la Resistencia. Y “no hay quinto malo”. México es un buen ejemplo de un país en dónde no se ha hecho prácticamente nada, pues a pesar de haber tenido, desde siempre, un buen sistema de recolección-clasificación, a través de las 300,000 familias que trabajan “recogiendo la basura” y hacer la labor de recirculación, los gobiernos han entrado en las modas, las han aplicado mal y han empeorado la situación.

Hace un poco más de 20 años, durante una Expopack, Exposición del Envase y Empaque, organizada por Oprex y creación de Elena Maribona, con el patrocinio de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje, presenté una conferencia sobre el “Proceso de Minimización del Efecto Ecológico del Envase Ecológico”, durante el cual cabía resaltar algunos puntos:

1.- Disminución de peso y volumen

2.- Estandarización de tamaños y normalización

3.- Eliminación de materiales no deseables ecológicamente

4.- Sustitución por otros materiales ecológicamente bondadosos (Friendly materials)

5.- Análisis de ciclo de vida (Life cycle analysis)

6.- Biodegradabilidad-modificación

7.- Recirculación

8.- Reenvase

9.- Retornabilidad

10.- Reuso

11.- Relleno

12.- Reciclaje

13.- Relleno sanitario

14.- Relleno a cielo abierto

15.- Incineración

Sólo habría que agregarle a esta tabla, 20 años después, en el punto 4: “Bondadosos por su impacto en el medio ambiente y su sustentabilidad”, pero eso sería todo. Es sólo una tabla con muchos puntos pero no se ha hecho realidad ningún avance notable.

En el año 1985, Japón incineraba más del 90% de sus desechos sólidos con mucho éxito, y hoy promueven, desde 2001, las 3R y la sustentabilidad, y sólo incineran un poco más del 80% de sus desechos; lo que indica que siguen muy actualizados.

El efecto final es que la incineración, a pesar de no ser económica, es su principal gestión, sin embargo, en Japón esperan que para el 2012 se podrán producir los plásticos más comunes (polietilenos, polipropilenos) a partir de CO₂.

En México, para intervenir en forma contundente, habría que ponerse de acuerdo con los líderes de las 300,000 familias que viven de la recolección de basura para realizar un megaproyecto y encontrar la solución.

La incineración, la creación de energía eléctrica y los polímeros a partir de CO₂ como solución de largo plazo, son la mejor opción.