Este invierno, las abundantes nevadas y las temperaturas con el antes continúan golpeando a Estados Unidos. Un clima tan frío induce a mantener elevados los precios de la energía debido a que aumenta la demanda de calefacción, a principios de Febrero causó además algunos problemas de producción en sitios petroquímicos en la Costa del Golfo donde no estaban preparado para tratar con prolongadas temperaturas tan bajas.
Cuando se analizan los mercados energéticos, se entiende que los bajos niveles de gas registrados ocasionaron precios altos. Este es el comportamiento de un producto verdaderamente commodity como lo es el gas natural. Es muy importante seguir la relación que existe entre los precios del gas natural y la nafta como materia prima de la industria petroquímica. En Estados Unidos actualmente se prefiere el gas natural (etano/propano) sobre los líquidos (nafta) como materia prima básica para obtener los distintos productos petroquímicos. La razón es que el precio actual del crudo WTI es aproximadamente de $77 dólares por barril y el costo equivalente del gas natural es de $13 dólares por MMBTu.
Se considera que el gas natural seguirá siendo la materia prima preferida por la mayoría de las plantas petroquímicas debido a que su precio a mediados del mes de febrero de 2010 fue de 5.50 dólares por MMBTu en la costa del Golfo. El resultado de la selección de gas en los Estados Unidos propició por un lado, el aumento de la producción del volúmen de etileno, y por otro, bajó la disponibilidad de propilenos y aromáticos, lo que a su vez tiene como consecuencia un aumento de precios en los derivados de estos productos, como el Polipropileno, Poliestireno o PET (Polietilén Tereftalato).
Un respiro de gas
Durante los últimos 10 años, es un hecho que Estados Unidos ha perdido paulatinamente su fuerza competitiva como el productor de precios bajos preferido de todo el mundo. Asimismo, se esperaba que la mayoría de las Mega Unidades que se construyeron en la Costa del Golfo durante los años 90 exportaran grandes volúmenes de su producción hacia países asiáticos y otras regiones.
De esta forma, Estados Unidos en realidad exportaba energía barata en forma de EDC (Dicloroetileno), VCM (Cloruro de Vinilo), PE (Polietileno), PP (Polipropileno), entre otros. No obstante, hoy en día, ésta es la región donde se están pagando más altos precios por la energía, y los productores ya no son tan competitivos como lo fueron alguna vez en el mercado global. La realidad es que las materias primas básicas tradicionales ya no son tan abundantes y competitivas. Por esta razón, se están evaluando otras fuentes no convencionales, entre ellas el gas natural, para aumentar el suministro y mantener los niveles de precios de forma equivalente a los que se alcanzan utilizando las fuentes tradicionales.
Eficiencia energética y competitividad son los puntos críticos para el lograr el éxito de la Industria Petroquímica en la Costa del Golfo de Estados Unidos.
Re cursos no convencionales para productos convencionales
En Estados Unidos, una fuente no convencional de gas es el esquisto de gas, conocido por su término en inglés como Shale Gas. Se trata de una roca sedimentaria compacta impregnada de gas. El uso de este mineral como materia prima básica para obtener gas, que por cierto, abunda principalmente en el Estado de Texas, es quizá la tendencia más importante que prevalece actualmente para producir gas natural en Estados Unidos.
En gran medida, eso se debe a los avances alcanzados en las tecnologías de perforación horizontal y de estímulo. Se espera, en un futuro cercano, que el gas de esquisto mantenga una mayor contribución en la producción del gas en Norteamérica. De acuerdo con la Administración de Información sobre Energía (EIA), se estima que la formación de Barnett Shale, en Texas, produzca alrededor del 6% de todo el gas natural producido en los 48 estados del país. El mapa ilustra dónde se localiza esta fuente no convencional de gas natural. Mientras tanto, se puede anticipar que los precios del gas natural permanecerán cerca de los $5 dólares por MMBTu durante el primer trimestre de 2010.