El futuro se presenta cada día más eléctrico. Crece la demanda por los nuevos modelos de generación, por las nuevas aplicaciones y los sistemas cada vez más integrados e interconectados.

El papel del plástico en el sector Eléctrico y Electrónico, con nuevas tecnologías y mejor preparación, ayudará a competir por los mercados globales.

En la actualidad se habla de una nueva era, en la que confluirán la electricidad, la automatización y las tecnologías de la información. Las casas inteligentes y las autopistas de la comunicación serán pronto realidades cotidianas. Los plásticos van de la mano con estos desarrollos, ya que son esenciales para el ahorro de energía, la seguridad y la funcionalidad requeridas por las empresas del sector Eléctrico y Electrónico.

La electricidad - flexible, segura y limpia - desempeña todos los días un papel fundamental en nuestra vida y es esencial para la producción de prácticamente todos los productos y servicios que utilizamos. Más que nunca, la electricidad es la energía que mueve al mundo moderno.

Los plásticos y la electricidad tienen mucho que ver, ya que en numerosos casos secundan, por sus cualidades, al sector Eléctrico y Electrónico. Basta dar una ojeada al abanico de la industria del plástico en todo el mundo para comprobar que los plásticos atienden al sector Eléctrico y Electrónico en una gran proporción.

De hecho, ocupa el quinto lugar en consumo de plásticos, con un volumen cercano a los 13 millones de toneladas, lo que representa el 6% del total. Cabe destacar que se trata de un mercado muy importante para los compuestos y polímeros termofijos.

Las propiedades requeridas por esta industria son muchas veces contradictorias: necesitan tanto rigidez como flexibilidad; tanto aislamiento como conductividad eléctrica.

Los motivos que aducen para utilizar polímeros son varios:

• Técnicas.- los plásticos ofrecen un excepcional balance de propiedades como aislamiento, peso, funcionalidad, fácil procesamiento, diseño atractivo y costo.

• Económicas.- Los plásticos son la respuesta más económica, tanto para la producción en masa como para necesidades específicas en bajos volúmenes.

• Estética.- Los plásticos tienen una apariencia muy agradable y permiten mayor libertad de diseño que otros materiales, como la cerámica, el vidrio, la madera y otros materiales convencionales.

• Ecológicas.- el aislamiento térmico, acústico y eléctrico que proporcionan los plásticos permite hacer más eficientes los consumos de energía de diversos dispositivos y su ligereza ayuda a disminuir el peso de los productos.

¿QUÉ REQUISITOS DEBEN CUBRIR LOS PLÁSTICOS?

El sector Eléctrico y Electrónico es relevante en el consumo de plásticos técnicos y de especialidades. En función del uso final, es necesario que los plásticos protejan a los diferentes dispositivos de daños mecánicos, del ataque químico, de los disturbios eléctricos y climáticos, además de resguardar el entorno de riesgos eléctricos, proporcionar aislamiento y controlar la conductividad.

Para las principales aplicaciones de este sector, los polímeros ofrecen un balance adecuado de propiedades:

• Propiedades de aislamiento: Generalmente, para la mayoría de las aplicaciones es necesaria la propiedad de elevado aislamiento eléctrico, aunque algunos productos requieren de aislamiento medio y otras, de alto nivel de conductividad.

• Propiedades mecánicas, las cuales dependen del uso y de las condiciones de servicio. Pueden incluir tanto propiedades dinámicas como estáticas en tracción, fricción, compresión, impacto, relajación o fatiga.

• Resistencia al envejecimiento, en función de la temperatura de servicio.

• Conducta ante el fuego, de acuerdo con el espesor de la pieza.

Los termofijos y los “Composites” son muy utilizados en el sector eléctrico electrónico, sin embargo, los plásticos comodities son los que representan el mayor consumo, particularmente el Polietileno y el PVC por su uso en recubrimiento de cables y alambres.

SEGMENTACIÓN DEL MERCADO

Las aplicaciones consideradas dentro de este segmento incluyen partes para dispositivos eléctricos y electrónicos, cables y alambres; además, toda una gama de aparatos electrodomésticos y de telecomunicación.

CABLES Y ALAMBRES

Tanto cables y alambres como la tubería que sirve para su transporte, son componentes universales y esenciales en el sector automotriz, de la construcción y de la energía. La gama es muy amplia e incluye los de Potencia, para diferentes tipos de voltaje, dependiendo si son para uso residencial o industrial; los Especiales, que son empleados para equipos eléctricos en automóviles, aviones, embarcaciones, máquinas herramientas, ferrocarriles, minería, industria petroquímica, entre otras; los de Telecomunicaciones, y los Submarinos. Además se deben considerar todos los elementos y accesorios de conexión.

Los plásticos utilizados para recubrimiento de cables y alambres son principalmente grados especiales de Polietileno (Crosslinked) y compuestos de PVC flexible. También se emplean otros termoplásticos, como: Poliamidas, Poliuretano, Fluoropolímeros, Silicones y Elastómeros.

DISPOSITIVOS ELÉCTRICOS

En este renglón aparece una gran cantidad de partes para conectores, apagadores, motores, sistemas de control y medición, luminarias, cajas de distribución de energía…; son productos que utilizan tanto polímeros termofijos como de ingeniería, gracias a la versatilidad que ofrecen.

COMPONENTES Y APARATOS ELECTRÓNICOS

Los materiales semiconductores son el corazón de los nuevos componentes electrónicos.

Generalmente están basados en silicón, pero los componentes periféricos que son esenciales para su operación utilizan polímeros, principalmente de ingeniería y especiales. Los usos más comunes son placas para circuitos impresos, circuitos flexibles, encapsulados y diversos componentes moldeados que utilizan diferentes tipos de polímeros.

Los aparatos electrónicos incluyen televisores, videocaseteras, reproductores de CDs, radios, estéreos y sistemas de informática: impresoras, computadoras; así como aparatos de telecomunicación: radios, celulares.

ELECTRODOMÉSTICOS

La cadena productiva de aparatos electrodomésticos comprende dos grandes líneas de producción: línea blanca y enseres menores. La línea blanca incluye cocinas, refrigeradores, aire acondicionado, calentadores y lavadoras, entre otros; y la de enseres menores, licuadoras, ventiladores, planchas, tostadoras, secadores de pelo y, en general, productos de cocina y de limpieza personal.

Los polímeros derivados del Estireno como Poliestireno y ABS son los más utilizados gracias al brillo, variedad de colores y posibilidad de transparencia. No obstante, compiten con Polipropileno, en productos económicos, y con Policarbonato, para los aparatos de lujo.

La cadena de aparatos electrodomésticos se caracteriza por estar en constante transformación.

En esta cadena, las empresas se fusionan con frecuencia, entran nuevos productos y nuevas tecnologías, cambian los canales de comercialización y los hábitos de consumo, los productores deben someterse a nuevas exigencias ambientales y permanentemente ingresan nuevas marcas, lo que exige de todos los actores gran dinamismo y mucha flexibilidad para adaptarse a las condiciones cambiantes.

PRINCIPALES CLUSTERS DEL SECTOR ELÉCTRICO Y ELECTRÓNICO

LA ÉPOCA DE ORO

A partir de el año 2001, y como consecuencia de la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), México realizó importantes avances para penetrar al mercado de los Estados Unidos, obteniendo como resultado una importante ventaja competitiva ante sus principales competidores: China, Corea del Sur y los países asiáticos.

En el período que abarca de 1993 a 2001, México se convirtió en el centro manufacturero de la electrónica del continente, estimulado por el considerable crecimiento de las exportaciones de la industria maquiladora. Desafortunadamente, en el periodo 2002 al 2003, se redujo radicalmente la competitividad del sector y la de sus principales productos, debido a la desaceleración de la economía norteamericana y al mayor posicionamiento en el mercado que han conseguido los países asiáticos, en particular China.

CUATRO AÑOS DESPUÉS

Independientemente de algunos importantes logros, México enfrenta desde 2001 fuertes presiones competitivas por parte de China en las categorías de productos intensivos en fuerza de trabajo, factor productivo que, es preciso mencionar, posee en abundancia y que todavía en el largo plazo le permitirá mantener los niveles de salarios bajos.

Estas presiones competitivas, sumadas a la desaceleración de la economía estadounidense, han agobiado el dinamismo de las exportaciones mexicanas, las cuales han menguado desde finales del año 2001 y hasta el primer semestre de 2005. No obstante, nuestro país aún conserva el liderazgo en lo que se refiere a cables y arneses eléctricos, aparatos receptores de televisión y refrigeración. Lamentablemente, en el resto de los productos ha sido rápidamente desplazado por China y Corea, países muy distantes del mercado norteamericano.

En general, China, el ahora llamado “dragón”, se ha convertido en el país proveedor que mayores ganancias ha registrado ante sus adversarios. Es conocido el caso de los aparatos de telefonía, rama en la cual podría desplazar a México como proveedor emergente, después de que en el año 2001 México fue el líder surtidor de estos productos.

Pero pronto fue desplazado por Corea. Otro caso aún más grave para el país es el de las computadoras, actividad productiva en la ya fue desplazado por China y Malasia, quienes incrementaron su participación a 16.9%, en el primer caso, y a 13.5%, en el segundo, de acuerdo con datos al primer semestre de 2003. Lo mismo sucedió para los representantes del subgrupo de partes para computadora, en el que México -junto con Canadá- fueron los que registraron las mayores pérdidas ante los fieros y rápidos rivales.

PRONÓSTICO DEL SECTOR

De acuerdo con las tendencias observadas en los últimos años, y aunque se habla de cambios estratégicos en la política energética de México, se estima que durante los próximos cinco años la participación de México en la exportación de partes y equipo eléctrico y electrónico a Estados Unidos se verá muy mermada por China.

Ante esta situación, es urgente que México deseche la idea de proveer artículos de bajo costo y se oriente mejor hacia una oferta de productos con mayor valor agregado. Si bien en años recientes México comenzó a desplazarse hacia esa dirección, todavía necesita mejorar su infraestructura para mantenerse plenamente competitivo, pues el simple hecho de la ubicación geográfica ya no es suficiente.

Esto implica elevar el nivel de la educación y de los sistemas de capacitación de los recursos humanos, al menos en sus niveles técnicos, así como procurar un ambiente regulador más eficiente. Logrando esto podrá ser posible adoptar la tecnología requerida para hacer avanzar el desarrollo económico de México.

Aunque las comparaciones irritan, Corea del Sur y Taiwán son buenos ejemplos a considerar por México como modelos de desarrollo.

Por otro lado, existe el FIDE, un organismo privado no lucrativo, creado en 1990 para promover acciones que fomenten el ahorro y el uso racional de la energía eléctrica. Para ello, este organismo destina créditos para promover la renovación de equipos electrodomésticos en los hogares del país. Durante el primer trimestre del 2005, el 82% fue dedicado al cambio de refrigeradores, en tanto que el 14%, al de equipos de aire acondicionado y un 4% al aislamiento térmico de las viviendas, lo cual promueve el consumo interno y aumenta la demanda de los plásticos que se utilizan para su fabricación.