Se considera como uno de los procesos secundarios con mayor desarrollo en los últimos 20 años, y a diferencia de otros procesos, el termoformado comienza a partir de reblandecer una lámina con calor y darle la forma deseada con la ayuda de un molde, vacío y/o presión. Se caracteriza porque la inversión varía de moderada a alta, los herramentales y el tipo de moldes son mucho más económicos que los de inyección. Además, el tamaño de las corridas de producción puede variar desde muy cortas hasta muy largas dependiendo del tipo de máquina, el molde y las necesidades del cliente. Varios productos que solían ser inyectados han cambiado a ser oldeados por termoformado, sobre todo cuando se requieren menores niveles de producción, ya que el tiempo de desarrollo es menor y el retorno de la inversión es más rápido.

TECNOLOGÍA Y MATERIALES EN TERMOFORMADO

“El termoformado tiene un número de posibilidades de uso tan infinito como la imaginación de la gente”, afirma Víctor Salamonovitz, Director General de LAPLEX, para quien el desarrollo de este proceso depende de la disponibilidad de maquinaria eficiente y láminas apropiadas. En el mundo existen alrededor de 67 firmas reconocidas dedicadas a la fabricación de termoformadoras automáticas y semiautomáticas para atender distintos mercados. Hay máquinas muy sofisticadas, que integran el termoformado, llenado y sellado en una sola línea para la industria alimenticia y farmacéutica, o el termoformado con el suajado, troquelado y sellado.
 
Para los segmentos de mayor valor agregado hay tecnologías especiales para moldear láminas de gran calibre, así como para termoformar cuerpos huecos a través de la técnica Twin Sheet (Lámina Gemela). Algunas de las firmas que sobresalen por su alto nivel de tecnología y con presencia en México son Illig, Kiefel, Multivac, GN Thermoforming, Formech, AMUT, Brown Machine, Sencorp, Lyle, Fortec y Zed Industries, entre otras. De la misma forma que los alemanes, italianos y americanos han tomado la delantera en la fabricación de maquinaria de inyección, extrusión y soplado, en termoformado, los italianos son los que tienen la supremacía. En general los fabricantes de maquinaria alemana, italiana o americana, se caracterizan por ofrecer máquinas capaces de trabajar con diversos plásticos, así como líneas integradas con otros procesos de acabado en la misma línea, alta productividad y mayores niveles de inversión. En México, también se produce maquinaria para termoformado. Sobresalen firmas como Her-Maq, Thermoforming México Roma, SEAF, Alta Frecuencia Industrial y EVSA, entre otras. Todas ellas colaboran en el desarrollo del mercado nacional al ofrecer precios accesibles, servicio y compromiso para mejorar su tecnología. Para las empresas pequeñas que buscan tener flujo de efectivo para crecer, no es mala idea comprar máquinas económicas, con calidad, mientras se capitalizan y pueden acceder a tecnologías mucho más complejas y automatizadas. De acuerdo con diversas publicaciones, en el IMPI estimamos que la producción mundial de lámina para termoformado es de 22.3 millones de toneladas, de las cuales el Poliestireno ocupa el primer lugar con el 35% del total incluyendo todas sus variantes: espumado, cristal, alto impacto y biorientado. En la última década, el Polipropileno ha ganado mercado en este proceso. Actualmente se termoforman cerca de 4 millones de toneladas en todo el mundo. El PVC presenta una participación del 11% y el PET del 7%. La tendencia en el desarrollo de maquinaria consiste en la producción de equipos flexibles, es decir, que puedan termoformar distintos tipos de plásticos en la misma unidad, a diferencia de lo que ocurría en el pasado, donde se requería de un equipo distinto y especial para cada tipo de material.
 

EL TERMOFORMADOR MEXICANO

En México están establecidas alrededor de 200 empresas termoformadoras, de las cuales, el 20% representa el 80% del volumen total de ventas y el resto atiende nichos o mercados commodities con menor volumen. Éstos últimos normalmente trabajan en talleres con maquinaria sencilla, manual o semiautomática, lo cual les permite tener corridas cortas, hacer cambios de materiales y diseños con mayor facilidad, mientras que los grandes termoformadores se distinguen por tener maquinaria de gran tamaño, automatizada, con alta productividad, moldes más refinados y corridas más grandes. En la figura 3 se puede observar que los materiales que se termoforman en México son el Poliestireno (PS), el Policloruro de Vinilo (PVC), el Polietilén Tereftalato (PET), el Polipropileno (PP), el Acrilonitrilo Butadieno Estireno (ABS) y otros como el Acrílico (PMMA), Co-Poliéster (PETG), Copolímero de Acrilonitrilo Estireno Acrilato (ASA) y Policarbonato (PC). Por su parte, los sectores a los que se dirige el termoformado son: envases, automotriz, domos, refrigeración, muebles para baño y anuncios publicitarios. Varios termoformadores están ntegrados con la producción de lámina, mientras que otros son provistos por alrededor de 60 empresas que producen lámina en México. En las últimas fechas ha aumentado la importación de lámina de commodities, como el PVC y OPS proveniente del Oriente. Además, cada día se observa mayor uso de materiales reciclados para elaborar lámina en aplicaciones que no requieren aprobación FDA, como es el caso del PET proveniente de botellas postconsumo. En México, el desarrollo del termoformado en los últimos 20 años ha estado ligado fuertemente con el crecimiento de la industria del envase, al grado de que más del 70% de los termoformadores mexicanos atienden a esta industria con vasos y platos desechables y envases para uso industrial, alimenticio y farmacéutico, “Hay una amplia gama de aplicaciones para el termoformado que se pueden desarrollar en México. Si uno observa el mercado mundial al viajar a las diferentes exposiciones, ferias y, más cerca, en las tiendas de autoservicio, se pueden ver novedades y se encuentran ideas para desarrollar nuevos envases en nuestro país”, recomienda Salamonovitz.

SECTORES DEL TERMOFORMADO:

ENVASE

Los envases termoformados tienen la función de exhibir, contener y proteger; con ello aumentan las ventas y disminuye el índice de robos. En México hay cerca de 140 empresas teroformadoras dentro de este segmento.

VASOS Y PLATOS DESECHABLES

El sector de artículos desechables, como platos, vasos y charolas para alimentos se divide entre aquellos que van para el mercado mayorista y los de comercio directo. El primero engloba a las centrales de abasto y tiendas de abarrotes, y el segundo a la industria establecida, como plantas de alimentos, industria lechera, tiendas de autoservicio, cadenas de comida rápida, hoteles, restaurantes y cafeterías que exigen mayor calidad. En ambos rubros, el plástico más utilizado y fácil de procesar es el Poliestireno, tanto espumado como cristal y alto impacto. A últimas fechas los materiales que se han desarrollado son el Polipropileno, PET y SBS, particularmente el Styrolux, de BASF, que conjuga la transparencia con mayor resistencia que el PS. Los principales productores de desechables están integrados con la producción de lámina, por lo que son responsables del cuidado del calibre de la misma para lograr la mayor productividad, al mismo tiempo que pueden utilizar los desperdicios del recorte que se genera durante el proceso. Hay alrededor de 20 empresas que atienden el mercado, entre ellas, Grupo Convermex, Jaguar Pactiv, Grupo Reyma, Dart de México, Inix, Thermopac, Solo Cup, Envases Cuevas y Envases Primo Cuevas. Como son productos que tienen bajo margen de utilidad requieren de procesos muy eficientes y de grandes volúmenes de producción para reducir los costos y poder competir en el mercado con alguna ventaja. En este sentido es común encontrar que las grandes empresas compran a las pequeñas, como son los casos de la fusión de Plásticos Bosco, subsidiaria de Vitro, con Convermex, o la integración de Grupo Jaguar con la transnacional Pactiv Corporation. Recientemente, este sector ha llevado a cabo fuertes inversiones, principalmente debido a la necesidad de renovar equipos para optimizar procesos y cumplir con normas de sanidad. Desde hace cinco años, Envases Primo Cuevas ha estado en un proceso de reconstrucción total: “...desde modernizar la maquinaria, las torres de enfriamiento, los compresores, los extrusores, las termoformadoras, hasta desarrollar nuevos moldes y cambiar conceptos”, para demostrar que “...somos una empresa comprometida con nuestros clientes; que ofrece calidad, servicio y un buen tiempo de entrega”, asevera Ramón Fernández, Director Comercial de la firma, misma que abrirá sus nuevas instalaciones en el segundo semestre del 2008 y que hace poco fue adquirida por La Costeña. En ocasiones se cree que el termoformado es un pro- ceso de poca tecnología. No hay nada más equivocado. En opinión de Jesús Ordorica, Director General de Goplás, “...detrás de un producto termoformado existe mucho desarrollo tecnológico, que va desde la línea de extrusión, los sistemas de dosificación; termoformado, embobinado, suaje, corte, troquelado y equipo de reciclado”. En realidad se trata de un proceso que genera grandes cantidades de ‘scrap’ o desperdicios. “El monto de inversión es altísimo si se quiere competir y estar integrado”. No obstante de que los platos y envases desechables son ligeros y ocupan mucho espacio se tienen registros de volúmenes significativos de importación, sobre todo de aquellos productos novedosos que llevan impresiones de personajes de películas y que requieren de pagos especiales a las marcas.

ALIMENTICIO

En los últimos años se ha expandido el uso de envases termoformados para establecimientos de comida rápida, lácteos, gelatinas, pasteles, galletas, pan de dulce, botanas, frutas y verduras, dulces, chocolates, etc. Los dos grandes sectores son el de alimentos industrializados de compañías como Danone, Nestlé, Grupo Bimbo, Barcel, El Globo, y el llamado genérico, en el cual el cliente normalmente lo que busca es el precio. Por el contrario, los envases dirigidos al egmento de alimentos industrializados demandan grandes volúmenes y diseños especiales, de manera que el precio pasa a un segundo término. “Los envases termoformados genéricos ayudan a mantener en buenas condiciones los productos que contienen, aunque algunos los ven como un mal necesario, porque al final el consumidor lo tira a la basura, lo cual provoca una feroz pelea de precios”, reflexionó Enrique Chávez, Director General de PROARCE. Los materiales que más se utilizan son el Poliestireno, Poliestireno Orientado OPS y el PET. El OPS se produce en México, aunque los productores mexicanos que lo fabrican lo emplean para autoconsumo, de manera que quienes no están integrados tienen que importarlo. Este material es el preferido por su resistencia, transparencia, procesabilidad, precio y menor peso específico. Los requerimientos de este sector han impulsado el desarrollo de materiales con mejores propiedades de barrera, resistentes al uso de microondas, o a la temperatura, o bien, biodegradables, como lo es la reciente exigencia de productos para el gobierno y Wal-Mart.

INDUSTRIAL

Se considera envase industrial a todo aquello que protege equipo médico, eléctrico–electrónico, juguetes, artículos para el cuidado personal, herramientas, etc. Hay varios tipos, desde los llamados clam shell, los blister pack y el skin pack. • El blister pack consiste en sellar una burbuja termoformada transparente, a la cual, con anterioridad, se le da la forma del producto y se adhiere a un cartón que contiene impresa la información del producto, de forma tal que la burbuja sostiene el producto y lo exhibe. Se utiliza mucho en las tiendas de auto servicio porque, con una perforación, se puede colgar fácilmente en cualquier anaquel. Su principal uso es en pilas, rastrillos, productos de papelería, ferretería, etc. • A diferencia del blister pack, el skin pack no adquiere la forma a través de un molde sino que al calentar el material y aplicarle vacío, la película toma la forma del producto y lo sujeta al cartón. Es económico, pues evita el gasto del molde, y se utiliza en juguetes, refacciones automotrices y otros productos muy ligeros, sin punta, ya que pueden romper el empaque. • En el clam shell se utilizan dos burbujas que encapsulan el producto a través de un sello con alta frecuencia, ultrasonido o con calor directo, lo que lo convierte en un envase difícil de violar. Por ello, se utiliza en productos costosos como cámaras fotográficas, productos electrónicos y de cómputo, y en general para productos pesados.
 
El PVC, durante mucho tiempo, fue el material preferido por su fácil procesabilidad, transparencia y precio. No obstante, debido a los ataques que ha recibido por parte de los ambientalistas, se ha ido sustituyendo gradualmente por otros materiales, como el PET. El PS, como ya se ha mencionado en números anteriores de Ambiente Plástico, hoy en día resulta ser un envase de lujo por su elevado precio. De manera que se utiliza en aplicaciones de lujo, como perfumes, joyería y ciertos artículos electrónicos, entre otros, y se suele utilizar con acabados aterciopelados, dorados o perlescentes para hacerlo aún más atractivo. Este tipo de envases se utilizan como una estrategia de mercadotecnia para aumentar las ventas en la industria de comercio al detalle o al menudeo (retail) ya que exhibe productos de compañías como Procter&Gamble, Unilever, Johnson & Johnson, Colgate..., en los puntos de venta como Wal-Mart, Sam’s Club, Costco, Comercial Mexicana, Waldosmart, entre otros; “los envases termoformados brindan seguridad al producto a través de sellos por calor o alta frecuencia y exhibición, con lo cual las ventas aumentan radicalmente”, explica José Antonio López Guerrero, Director General de Plásticos Preslo y CEAPSA (Capacidades Especiales Aplicadas a la Producción), la cual es una empresa prototipo con muchos atributos, ya que cuenta con una planta diseñada especialmente para dar trabajo a personal con diferentes discapacidades. Cuando los envases termoformados se utilizan como una herramienta de ventas permiten aumentar la demanda en el mercado, de manera que los transformadores tienen el reto de trabajar permanentemente en la mejora de sus sistemas administrativos para lograr atender clientes con mayor exigencia de volúmenes de producción, bajo estándares de calidad global. “La mejor forma de salir adelante en un mercado cada vez más competitivo es institucionalizándose, es decir, trabajar con mayor control y orden”, propone Enrique Zichlin, Director General de Industrias Plásticas Internacionales, empresa productora de lámina y película de PVC y PET para termoformado. Otro de los factores que detonó el crecimiento del empaque industrial termoformado fue su uso como una medida para prevenir el robo. Hace algunos años, en los clubes de precios no se exhibían los cartuchos y otros consumibles caros para cómputo. En vez de ello se ofrecía una muestra sujetada mediante algún sistema, o bien detrás de una vitrina, de manera que el cliente tenía que tomar una papeleta para solicitar el producto en caja. Cuando el área de marketing se percató que, bajo estas circunstancias, los productos no iban  tener un buen impacto, empezaron a utilizar empaques termoformados transparentes y sellados en todos sus lados para proteger y exhibir sus productos, y con bandas magnéticas para prevenir hurtos. Los termoformadores que producen empaques industriales se pueden clasificar en integrados y maquiladores. Los primeros son aquellos que por su tamaño fabrican sus propios envases para sus líneas principales de productos, mientras los maquiladores son empresas que se encargan de fabricar el envase, empacar y sellar productos de terceros. En México existen varias empresas maquiladoras de este tipo, las cuales ofrecen servicios de maquila a distintas empresas grandes y pequeñas; incluso, las mismas tiendas de autoservicios son usuarias de estos servicios. El uso de un buen sistema administrativo para cumplir con los estándares de las grandes compañías influirá en el desarrollo del envase industrial, de lo contrario cada día se observará mayor importación de productos empacados de origen, o bien, envases termoformados genéricos, también de importación, para ser utilizados por los grandes usuarios: “La idea es pensar como grande aunque seas chico, esto te permitirá crecer”, sugirió Horacio Mazariegos, Director General de Maquilas y Termoformados, quien desde hace más de 20 años trabaja en la industria de termoformado industrial.

FARMACÉUTICO

Quizás sea uno de los mercados más antiguos del termoformado, desde hace años diversos medicamentos, inyecciones y ampolletas vienen en blister de PVC, principalmente. La gran mayoría de envases para la industria farmacéutica se hace directamente en los laboratorios, ya que las máquinas hacen el blister, empacan la tableta y sellan en un ambiente completamente inocuo. Para ello se utilizan láminas especiales modificadas en algunos casos con materiales como el PVDC para incrementar su barrera a la humedad.

LÍNEA BLANCA

Una de las especialidades del termoformado son los liners para refrigeradores, donde las grandes marcas de refrigeración, como Mabe, Samsung, Whirpool, Electrum, LG, entre otras, controlan el 80% del mercado. Hace casi 20 años, estas compañías se integraron con la producción de lámina y termoformado, el resto ya está siendo atendido por productoras de lámina, como Spartech y Senoplast. Es un mercado donde el PS tiene una fuerte participación, además de otros materiales, como el ABS, “en los últimos años este segmento ha crecido fuerte y se han verificado grandes inversiones de muchas compañías”, afirmó Antonio J. Ramírez, Gerente de Negocio de Poliestireno de BASF.

AUTOMOTRIZ

En México, el termoformado para la industria automotriz ha crecido en aplicaciones como: Portaequipajes, Cubre-llantas, cubiertas para las cajas de las camionetas pick up, Tonneau Covers, tableros, parachoques, paneles de puertas y otros accesorios para motocicletas y para el interior de los automóviles. En las ensambladoras de automóviles también se observan grandes cantidades de charolas termoformadas para manejo de materiales y piezas. Se trata de un sector que requiere, además de calidad, materiales especiales; maquinaria de alta tecnología, de gran tamaño y de elevada productividad, así como un gran control en cada etapa de los procesos, ya que está sujeto a continuas auditorias. Actualmente ya se conocen algunos casos donde ha sido preferible termoformar facias en lugar de inyectarlas. Por ejemplo, hay dos modelos de la Renault ensamblados en Colombia en donde, debido a que sólo se requerían 7,000 unidades, fue mejor termoformarlas que inyectarlas.

Una de las técnicas que está ganando mercado en esta industria es el uso de una lámina que se produce ya sea por laminación o por co-extrusión, con una película decorativa sobre una lámina de mayor calibre, como ABS, TPO o Policarbonato. De esta forma se logran apariencias de distintas texturas, como madera, acero inoxidable, aluminio o acabados cromados, para así eliminar la necesidad de pintar o decorar posteriormente.

MUEBLES PARA BAÑO

Aunque es un mercado pequeño todavía, en México ya hay una participación importante de lámina termoformada para la producción de tinas de baño, jacuzzi, lavabos y cuartos para ducha. Anteriormente se elaboraban con fibra de vidrio, sin embargo el mercado se ha sofisticado y refiere el acrílico o coextrusión de acrílico con ABS. Es un mercado atendido por máquinas grandes, algunas de fabricación casera, que se justifican porque el proceso es lento, de bajo volumen y requiere mucha mano de obra en el acabado.

OTROS USOS DE LA LÁMINA TERMOFORMADA

Uno de los segmentos importantes del termoformado es el de la Construcción, donde se emplea en domos y techados, ya sea de Policarbonato o Acrílico. Asimismo, algunas carcasas o cubiertas de los sistemas para aire acondicionado, también suelen ser termoformados, utilizando ABS. Por otro lado, también tiene clientela en el medio publicitario, ya que la gran mayoría de anuncios exteriores y exhibidores para puntos de venta se fabrican a partir de láminas que se imprimen y termoforman para crear efectos tridimensionales atractivos.

CONCLUSIONES

El mercado de envases termoformados ha crecido en los últimos años y se espera que continúe a un ritmo superior al 10%. El termoformado se puede emplear en la fabricación de varios productos de gran tamaño con poco volumen de producción, y de gran rotación de diseños, en los que no se justifica la inversión en inyección, Por el tamaño de la máquina y el molde, también se puede emplear para fabricación de prototipos y series cortas o piloto. Los segmentos commodities del termoformado requieren mayor control y optimizar sus procesos para ser rentables y competir a nivel mundial.