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Artículo de portada. Elastómeros Termoplásticos (TPE)

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¿Quién fue primero?

En nuestra búsqueda exhaustiva en distintas fuentes de información, encontramos que muchos artículos otorgan el crédito al “Kraton” como el primero de los TPEs que se introdujeron en el mercado del calzado. A pesar de ello, otros autores consideran que tanto las personas como las empresas que de verdad aportaron las bases para el exitoso desarrollo de estos asombrosos materiales fueron muy diversas.

Se menciona el caso de Charles Goodyear, quien, en la década de 1840, ya estaba investigando la manera de resolver los defectos del “Hule” o Caucho Natural (NR) —que se agrietaba en climas fríos y que se volvía chicloso en zonas de calor extremo—; así descubrió que al agregar azufre al preciado material a una cierta temperatura, el caucho alcanzaba propiedades adecuadas para distintos usos y surgió de ahí el proceso de “Vulcanización”, que implica el entrecruzamiento o reticulación de las moléculas del polímero, y con ello, los “Elastómeros Vulcanizados”.

Por otro lado, casi 90 años después, en 1930, un equipo de científicos alemanes de la IG Farben, después de varios experimentos, lograron producir el primer caucho sintético, el Estireno Butadieno Estireno (SBR) al que llamaron Buna-S. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos intensificó la producción del nuevo elastómero, ya que resultó el sustituto ideal del NR, que provenía sobre todo de países asiáticos, donde Japón, el enemigo, dominaba la producción.

La invención de los materiales que se procesan como termoplásticos, pero que imitan las propiedades y generan la sensación de los cauchos reticulados, comenzó al final de la década de los años 1950, con la introducción comercial del Poliuretano Termoplástico (TPU) que logró Charles S. Schollenberger, investigador de la empresa B.F. Goodrich, y que se introdujo bajo el nombre Estane TPU (marca que, en la actualidad, pertenece a Lubrizol).

No obstante, unos años atrás, en 1937, Otto Bayer ya había llevado a cabo algunas investigaciones para producir el TPU, aunque sin éxito comercial. Entre los primeros proveedores de TPU surgieron Bayer, Uniroyal, Upjohn (más adelante adquirida por Dow Chemical) y Thiokol. Desde sus inicios, los TPU sirvieron para moldear piezas que requieren resistencia a la abrasión y elasticidad de baja temperatura. Una de las primeras aplicaciones fueron los tacones de zapato y las ruedas de patines y patinetas, seguidos por los sellos, engranes y diafragmas. La película, lámina y mangueras son otros segmentos de mercado importantes para el TPU. Basf, también participa hoy en día en este mercado.

En 1964, la Shell Chemical Company desarrolló los Copolímeros en Bloque de Estireno (SBS o SBC) bajo la marca Kraton, que, por cierto, resultó excelente en la sustitución de elastómeros reticulados, sobre todo en la industria del calzado. En la actualidad, este polímero lo produce una empresa independiente llamada Kraton Polymers.

Más adelante se introdujeron nuevos grados de copolímeros en bloque de estireno con poliisopreno(SIC), con química y resistencia UV mejoradas, así como resistencia superior a la tracción, propiedades que abrieron oportunidades en componentes industriales y una gran variedad de aplicaciones de consumo con superficies suaves al tacto (soft touch).

Luego participaron Phillips Petroleum (firma que ya no está en ese campo), Fina (ahora, Total) y Kuraray. Además, una gran cantidad de empresas —AlphaGary, Consolidated Polymer Technologies, GLS, J-Von, Kraiburg, Multibase, Polyone, RTP, A. Schulman, Star Thermoplastic Alloys y Teknor Apex, sólo por nombrar algunas — desarrollaron compuestos y aleaciones de SBC.

En 1971, Uniroyal introdujo los Elastómeros Termoplásticos Vulcanizables (TPV) y, una década después, en 1981, Monsanto lanzó al mercado el primer Elastómero Termoplástico Olefínico (TPO) con la marca Santoprene. En seguida, tras un gran esfuerzo de comunicación, la firma logró convencer a las asociaciones líderes de la industria de considerar a esta nueva categoría de polímeros: los Elastómeros Termoplásticos. Monsanto formó la empresa Advanced Elastomer Systems (AES) para comercializar Santoprene y otras líneas adicionales de TPE (Geolast y Vyram). AES forma parte ahora de ExxonMobil Chemical.

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