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El plástico sin culpa: Polietileno

La bolsa: ¿de heroína a villana?

UNA RARA NOVEDAD que surgió en la década de 1970. Las bolsas de PE son en la actualidad un producto global omnipresente. Hay datos que aseguran que cada año se fabrican 1 billón de unidades.
Sus grandes ventajas de durabilidad, resistencia química, mecánica y al medio ambiente, entre otras muchas, se convirtieron en sus debilidades, debido a que, como resultado del pésimo manejo de los residuos en todo el mundo, ahora están apareciendo tanto en las profundidades más oscuras de los océanos como en las cimas del Himalaya o en las capas de hielo polares, propiciando así uno de los principales desafíos medioambientales.
¿Cómo se dio este cambio?
1933
El PE se produce a escala industrial en una planta química en Northwich, Inglaterra. Aunque este plástico ya se había creado antes en lotes pequeños, esta fue la primera síntesis comercial. Inicialmente los militares británicos lo utilizaron durante la segunda guerra mundial, un material top secret.
1965
Celloplast, una empresa sueca, productora de película de celulosa, desarrolló y patentó la bolsa de PE partiendo de una película tubular que, al colocarlo de manera plana se sellaba a intervalos regulares por un lado para crear la parte inferior y del otro lado abierta.

  • Gustaf Thulin Sten tuvo la idea de cortar una parte en el lado opuesto al fondo para diseñar las asas y, desde entonces, se le conoce como bolsa tipo camiseta de una sola pieza.
  • Este producto comenzó a reemplazar al papel, la tela e incluso otros plásticos en Europa, debido a su ligereza, impermeabilidad, resistencia y alto rendimiento.
  • Se le denominó la bolsa del futuro.

1977
La Mobil Chemical también quería participar en el mercado de producción de bolsas y, desde la década de 1960, la compañía había aplicado una política agresiva en las patentes de envases de Polietileno y ya producía sus propias bolsas de plástico de uso comercial.
1979
Después de que en Europa las bolsas de PE representaban el 80% del mercado, penetran en el extranjero y en gran medida en Estados Unidos.

  • Las compañías productoras comercializaron su producto como superior a las bolsas de papel y reutilizables.

1982
Safeway y Kroger, dos de las cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos, cambian a bolsas de plástico y otras tiendas siguen su ejemplo: al final de esta década, comienzan a reemplazar con éxito a las bolsas de papel en todo el globo.

  • Este mismo año, la sección de Newark de la sociedad de ingenieros plásticos (SPE, por sus siglas en inglés) celebra su conferencia regional en Nueva Jersey. El tema fue «nuevos materiales y ganancias en bolsas para comestibles y Coextrusiones».
  • Vince Staten señala que “las bolsas de plástico cuestan menos que las de papel. Un millar de las de PE costaba 24 USD, mientras que la misma cantidad pero de papel 30 USD.

1985
Al final de este año, el 75% de los supermercados ofrece bolsas de plástico a sus clientes, aunque muchos prefieren aún las de papel. El plástico goza solo del 25% del mercado, pero Mobil trabaja duro para cambiarlo.
1990
Inicia la década, donde la bolsa de plástico captura el 80% del mercado.
1997
El marinero e investigador Charles Moore descubre un gran parche de basura en el Pacífico donde se han acumulado inmensas cantidades de desechos plásticos.

  • Las bolsas de plástico son famosas porque matan tortugas marinas que las confunden con medusas y se las comen.

2002
Bangladesh es el primer país del mundo en aplicar una prohibición de las bolsas plásticas finas, después de que descubre, durante las desastrosas inundaciones, que eran la clave en la obstrucción de los sistemas de drenaje. Otros países empiezan a seguir el ejemplo.
2011
En todo el mundo se consume 1 millón de bolsas de plástico cada minuto.
2017
Kenya prohíbe las bolsas de plástico, y al igual que dos docenas de países, ha tratado de reducir su uso a través de multas, impuestos o prohibiciones.
2018
La política de «Espada nacional» de China, promulgada en enero, prohíbe la importación de la mayoría de los plásticos y otros materiales destinados a los procesadores de reciclaje de esa nación, que habían manejado casi la mitad de los desechos reciclables del mundo durante el último cuarto de siglo.

  • La medida fue un esfuerzo para detener una avalancha de materiales sucios y contaminados que abrumaba las instalaciones de procesamiento chinas y dejaba al país con otro problema ambiental, y lo peor, no era de su propia creación.
  • Este mismo año #BeatPlasticPollution (vencer la contaminación de plásticos) es el tema elegido para celebrar el Día Mundial del Medio Ambiente, organizado por la India.
  • Empresas y gobiernos de todo el mundo continúan anunciando nuevas promesas para hacer frente a los desechos plásticos.

2019
Las importaciones de desechos de plástico en China se desploman en un 99%, lo que conduce a un cambio global en la forma en que se procesan los materiales de desecho.

  • La decisión de China de no seguir siendo el basurero de los residuos reciclables del mundo hace que países, municipios y empresas de recolección de residuos busquen de inmediato otras alternativas.
  • No obstante, este hecho ofrece una gran oportunidad para desarrollar mejores soluciones a fin de consolidar una cultura de manejo de desechos y su reciclaje.

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