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La Industria europea del Plástico se prepara para una mayor inestabilidad

La pandemia, rupturas de la cadena de suministro, el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos, así como la inflación al alza, la volatilidad del mercado de valores y la guerra de Rusia vs Ucrania, alerta a la industria europea del plástico, por lo que se prepara para una mayor inestabilidad, precios más altos y un menor crecimiento.

A diferencia de la crisis financiera de 2008-2009, el tsunami que hoy se avecina para Europa provocará falta de personal en las empresas, obtención de piezas y la proveeduría de materiales necesarios.

La Industria de Plásticos de Norteamérica no se ha librado de estos problemas, pero se mantiene razonablemente bien, dado el papel crucial que desempeñan los productos de plástico en la vida cotidiana de los habitantes, y especialmente en aplicaciones clave para el cuidado de la salud.

La pandemia en el continente americano no solo ayudó a reforzar el valor del plástico, sino a devolverle a los plásticos desechables y de “un solo uso” su protagonismo al tratarse de productos clave para ayudar, en tiempos de covid-19, a mantener a la población sana y segura de contagios.

En su informe “Tendencias globales 2021”, la Asociación de la Industria del Plástico (Plastics) de Estados Unidos señala que durante la recesión provocada por el SARS-CoV-2 en 2020 y estimulada por los dólares de ayuda federal, el consumo de plásticos en el país vecino del Norte se mantuvo a pesar de que el empleo disminuyó y la capacidad de producción y proveeduría se vio limitada. “El resultado fue mayores importaciones y un déficit comercial”, se puede leer en el documento.

Las exportaciones de la Industria del Plástico en Estados Unidos en 2020 cayeron un 8.2% y las importaciones aumentaron un 1.8%, informó Plastics; en ese periodo de crisis, México y Canadá siguieron siendo los mercados de exportación más grandes.


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Los recientes bloqueos relacionados con el covid-19 en China han desacelerado aún más el comercio mundial y afectado a los Estados Unidos y a su industria de plásticos. Basta con entrar a Walmart o a Home Depot y notar la cantidad de artículos agotados.

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El papel fundamental del plástico en Estados Unidos

El «Informe de tamaño e impacto de 2021» de Plastics, publicado el año pasado, estimó que el valor total de los envíos de la Industria del Plástico de Estados Unidos en 2020 fue de 394.7 mil millones de dólares. La industria empleó directamente a 945 mil 300 trabajadores, lo que representó una disminución de casi el 6% con respecto a 2019 antes de la pandemia.

Teniendo en cuenta a los proveedores de la industria (y sus envíos upstream), el valor total de los envíos en 2021 creció a 541.6 mil millones y el empleo, directo e indirecto, aumentó a 1.55 millones.

A pesar de todos esos desafíos, la fabricación de productos plásticos en Estados Unidos aumentó un 4.9% en 2021 con respecto al año anterior, según datos de la Reserva Federal de Estados Unidos, lo que estuvo en línea con la proyección de fines de año de Plastics.

Ese número podría haber sido mayor, pero la producción de resina siguió rezagada, indicó Perc Pineda, y señaló que la escasez de materiales lastró la manufactura de productos plásticos.

El ex economista jefe de Plastics que renunció en febrero después de cinco años en ese cargo, citó datos de la Reserva Federal que muestran que la producción de materiales plásticos y resinas en 2021 disminuyó un 0.4%, incluso más que el 0.2% que pronosticó la asociación a fines del año pasado.

La producción de maquinaria para plásticos en 2021 aumentó un16.8% en comparación con el 2020 devastado por la pandemia, y la fabricación de moldes de plástico creció un  9.7 % el año pasado.

“Si bien la perspectiva para 2022 sigue siendo positiva, los desafíos no resueltos en 2021 que se extenderán a 2022 harán que el crecimiento de la industria de los plásticos se desacelere”, proyectó la Asociación de la Industria del Plástico en su última perspectiva trimestral, publicada en diciembre.

Aun así, los últimos datos federales de marzo de 2022 indican que la fabricación de productos plásticos y la producción de resina en Estados Unidos aumentaron un 7.6% y un 14.1%, respectivamente, desde marzo del 2021, según refirió Perc Pineda. “Sin duda, estos son tiempos inciertos”, expresó en una entrevista a mediados de mayo “y los mercados odian la incertidumbre”.

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El fuego cruzado

La guerra Rusia vs Ucrania, y específicamente las sanciones de Estados Unidos a Rusia impactaron a la Industria del Plástico de diferentes maneras.

Perc Pineda señaló que Rusia es el séptimo mayor proveedor de fluoropolímeros de Estados Unidos. Pero, si bien es preocupante, las importaciones de PTFE y otros fluoropolímeros de Rusia ascendieron a poco más de 1666 toneladas métricas, o el 5.4% de las importaciones totales de Estados Unidos de dichos materiales. Aunque casi la mitad de las importaciones de fluoropolímeros de Estados Unidos provienen de Japón, India y China, por lo que el impacto ha sido moderado.

El conflicto de Ucrania también ha contribuido al aumento vertiginoso de los precios del petróleo y la energía, lo que afecta prácticamente a todas las manufacturas, incluida la fabricación de equipos hechos de plástico.

Con las sanciones comerciales de Estados Unidos que sofocan las importaciones de hierro y acero de Rusia, los precios de esos metales han aumentado, creando desafíos de costos para los fabricantes de maquinaria.

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El impacto en la demanda de maquinaria

En general, el mercado de maquinaria para plásticos de Estados Unidos continúa experimentando una demanda saludable a la vez que experimenta cuellos de botella en la cadena de suministro.

El gasto de inversión empresarial en maquinaria industrial en el dicho país aumentó un 19% en el primer trimestre de 2022, en comparación con el mismo período del año anterior.

Eso representa un aumento de 46 mil millones de dólares, ajustado por inflación, según Perc Pineda; sin embargo, los bajos inventarios de piezas están extendiendo los tiempos de producción y ralentizando las entregas.

Durante los últimos dos años, el mercado de maquinaria para plásticos de Estados Unidos se ha beneficiado de las bajas tasas de interés y la sólida demanda.

El ex economista jefe de Plastics proyectó anteriormente que el crecimiento de la producción de maquinaria para plásticos en Estados Unidos sería de 4.8% este año. Pero con las tasas de interés ahora en aumento y los problemas de la cadena de suministro que continúan, aseguró que no le sorprendería ver el crecimiento de la producción de ese sector en 2022 más cerca del 3.5%.

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Los herramentales al rescate

Sobre este tema, Harbor Results Inc. (HRI), informó en abril que la industria de herramentales de Estados Unidos se recuperó en 2021, y las empresas experimentaron un crecimiento de los ingresos año tras año.

En su «Estudio de pulso de fabricación Harbor IQ del primer trimestre de 2022», HRI, una empresa de consultoría y evaluación comparativa de la industria manufacturera, muestra que la demanda de moldes y troqueles osciló por igual entre el 81% y el 89% a lo largo de 2021.

Y aunque el primer trimestre de 2022 comenzó un poco más lento, HRI informa que los talleres predicen que la demanda alcanzará el 90% para moldes y el 82% para troqueles durante el cuarto trimestre de este año.

El estudio también evidencia los continuos desafíos de la industria manufacturera, en forma de interrupciones en la cadena de suministro, disponibilidad y costos de materias primas, escasez de trabajadores e incertidumbre económica global.

Los encuestados dijeron que el mayor costo de los negocios y el acceso a la mano de obra siguen siendo las principales preocupaciones de los fabricantes estadounidenses.

“A pesar de todo el caos en el mercado de fabricación, nos sentimos positivos acerca de las oportunidades para la industria de herramientas y troqueles en 2022”, declaró la presidenta y directora ejecutiva de HRI, Laurie Harbour.

“Según nuestro análisis de lanzamiento de herramentales automotrices, HRI predice que la inversión de Norteamérica será de 7 mil millones en 2022, frente a los 5.4 mil millones en 2021. Este aumento en los lanzamientos de vehículos tendrá un impacto positivo en la industria”.

Resina a la vista

La capacidad de fabricación de resina de Estados Unidos en marzo de 2022 fue del 85.5%, comunicó Perc Pineda, lo que marca una mejora significativa con respecto al 74.7% informado en marzo de 2021. Aun así, continúa con una tendencia a la baja desde abril del año pasado.

En un ciclo económico expansivo, la fabricación de resina en los Estados Unidos generalmente tiene un promedio de entre 85% y 95% de utilización de la capacidad. «Por supuesto», agregó, «hemos visto factores relacionados con el clima que hacen que la producción disminuya, pero en general, la producción de resina aún no está en los niveles anteriores del covid-19».

Preocupación del consumidor

El aumento de los precios de la energía y la inflación general están debilitando la confianza de los consumidores estadounidenses.

La Encuesta de Consumidores de la Universidad de Michigan informó en los resultados preliminares que la confianza del consumidor en mayo disminuyó un 9.4% con respecto al mes anterior, revirtiendo las ganancias de abril.

La evaluación de los consumidores de su situación financiera actual en relación con hace un año se encuentra en su lectura más baja desde 2013, con el 36% de los consumidores atribuyendo su evaluación negativa a la inflación.

Las condiciones de compra de bienes duraderos alcanzaron su punto más bajo desde que la pregunta comenzó a aparecer en las encuestas mensuales en 1978, nuevamente y debido a los altos precios, informó la U de M.

La tasa de inflación mediana esperada para el año siguiente fue del 5.4%, con pocos cambios en los últimos tres meses, y un aumento del 4.6% en mayo de 2021.

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El desafío del mercado final

Los plásticos encuentran uso en prácticamente todos los mercados finales, con el embalaje y la construcción entre los mayores consumidores de volumen de resinas.

La industria automotriz, aunque tiene un volumen menor, posee un gran impacto en el sector de los plásticos, dado que a menudo es un campo de pruebas para aplicaciones innovadoras y exigentes.

Los plásticos son fundamentales para las industrias médica y de atención de la salud y ofrecen oportunidades de valor agregado para los proveedores que pueden cumplir con las estrictas regulaciones.

Lo mismo ocurre con los mercados de productos eléctricos y electrónicos, que también se enfrentan constantemente a la miniaturización y la gestión de altas temperaturas, además de la estética y la durabilidad.

Tendencias de empaque

La pandemia provocó un impulso notable en las compras desde el hogar y el comercio electrónico, para incluir servicios de entrega de alimentos y comestibles.

Esto ayudó a acelerar el interés en las opciones de envases de plástico seguros, duraderos, transparentes, livianos y de paredes delgadas.

A los plásticos les va bien en comparación con soluciones más pesadas o más frágiles, como el vidrio.

Una nueva encuesta de Coresight Research, publicada a mediados de mayo, revela que el 54.3% de los consumidores estadounidenses compraron comestibles en línea en los últimos 12 meses. Si bien es un número considerable, representó una disminución del 4.7% en comparación con el año pasado.

El informe, “Encuesta de comestibles en línea de Estados Unidos 2022: evaluación de tendencias en el comportamiento del comprador, comercio rápido y kits de comidas”, también señala una ligera caída de 2.6% en los consumidores que dicen que planean comprar comestibles en línea.

La encuesta registró que el porcentaje de compradores de comestibles en línea que recogen su propio pedido en lugar de esperar la entrega (42.8 %) aumentó 5.2%, ya que los consumidores tratan de eludir las tarifas de entrega y los recargos más altos.

La sostenibilidad sigue acaparando la atención de las marcas y empresas de envasado.

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Packaging World informó a mediados de mayo que, según una investigación reciente del Instituto de Fabricantes de Maquinaria de Empaque (PMMI), la innovación en ese sector no está a la altura de las demandas de sostenibilidad.

Las empresas siguen bajo una enorme presión para mejorar la sostenibilidad mediante la reducción de los residuos de envases, pero el estudio, “2022 Shaping the Future of Packaging Operations” de PMMI, dice que los operadores de envases reconocen que están un poco atrasados ​​en este sentido y son conscientes de la necesidad de ponerse al día.

“Sin embargo”, señala el artículo, “un verdadero cambio en la industria requerirá avances tecnológicos y una importante inversión de capital. Una de las principales barreras es que los materiales de embalaje sostenibles a menudo tienen tolerancias más estrechas que los materiales estándar vírgenes o de alta ingeniería”.

Como resultado, concluye el estudio, «el deseo de las marcas y los consumidores no se alinea del todo con lo que es factible actualmente».

Si bien la reducción del tamaño del empaque sigue siendo un objetivo fácilmente alcanzable, instituir un cambio en toda la industria siempre ha resultado más difícil de lograr.

Mientras tanto, los esfuerzos de I+D continúan a buen ritmo para impulsar el uso de contenido reciclado, incorporar más biopolímeros, desarrollar modelos de envases reutilizables y crear estructuras de envases monomateriales más funcionales que ayuden a facilitar el reciclaje.

El llamado a la construcción

El sector de la construcción es una bestia completamente diferente y enfrenta diferentes desafíos. Las interrupciones en la cadena de suministro han causado estragos en los constructores. Durante los últimos dos años, la demanda de vivienda en Estados Unidos ha estado al rojo vivo y los precios se han disparado, y los constructores han tenido dificultades para mantener el ritmo.

Robótica y automatización

La Consumer Technology Association (CTA), que organiza la gran feria de electrónica de consumo CES en Las Vegas cada año, proyectó en enero que los ingresos de tecnología de consumo de Estados Unidos aumentarían un 2.8% en 2022.

Predijo, asimismo, que los ingresos por ventas minoristas de la industria este año será de 505 mil millones, marcando la primera vez que superará la marca de medio billón.

Este aumento supera el crecimiento interanual de 2021 del 9.6 % y refleja un salto del 38% con respecto a los 365 mil millones de dólares en ventas registrados en 2017.

CTA informó que algunos de los productos de más rápido crecimiento incluyen muchos productos «inteligentes»: electrodomésticos, bombillas, timbres, parlantes y televisores, así como productos conectados como equipos deportivos y de acondicionamiento físico -casi todos estos incorporan plásticos de una forma u otra-.

Los dispositivos de salud digital también continúan creciendo en popularidad, para incluir dispositivos conectados que monitorean la salud mental y física y controlan enfermedades crónicas, así como también telemedicina y todo tipo de dispositivos portátiles.

CTA aseguró que el 52% de los adultos estadounidenses dicen que es probable o muy probable que usen tecnología de la salud en el futuro para mejorar su bienestar general.

Con más personas confinadas en casa, tal vez no sea sorprendente que el uso de equipos de ejercicio conectados haya aumentado significativamente durante la pandemia.

El sector generó casi 3 mil 800 millones en ingresos por envíos en los Estados Unidos en 2021. Y CTA predice que este tipo de productos crecerá un 17% adicional este año, alcanzando casi 4 mil 500 millones en ingresos por envíos.

Los plásticos también se benefician, por supuesto. Los diferentes tipos de polímeros de ingeniería, desde Policarbonato (PC) y silicona hasta ABS, nailon, Elastómeros Termoplásticos (TPE) y Copoliésteres, son importantes cuando se trata de habilitar la mayoría de los dispositivos portátiles, equipos médicos, de ejercicio y tecnología automotriz, entre otros productos.

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Nada favorable el panorama automotriz

La industria automotriz de Estados Unidos ha recibido una paliza, por todas las razones mencionadas anteriormente, agravada por una escasez crítica de los chips semiconductores necesarios en cada vehículo.

Los fabricantes de automóviles cancelaron pedidos de semiconductores en las primeras etapas de la pandemia de coronavirus. Luego, una vez que la economía comenzó a mejorar, lucharon por obtener acceso a esos materiales porque los proveedores de chips en el extranjero ya los habían asignado a los fabricantes de productos electrónicos de consumo.

Según CarsDirect, es posible que los inventarios de semiconductores no vuelvan a los niveles previos a la pandemia hasta al menos 2023.

Muchos proveedores de chips están ubicados en el extranjero y no ha sido fácil para Estados Unidos fabricar más semiconductores en dicho país. Si bien hay esfuerzos por parte del gobierno para que esto suceda, tomará tiempo.

Los datos de ventas de automóviles en los Estados Unidos de abril proporcionaron un rayo de sol modesto, con un aumento del 6.6% con respecto al mes anterior, pero las ventas de abril aún representaron una caída del 17% en relación al sólido resultado de abril de 2021, que fue uno de los últimos meses de ventas antes de que comenzara el inventario a disminuir significativamente y limitar el ritmo de ventas.

La Asociación Nacional de Concesionarios de Automóviles informó que las ventas de vehículos ligeros nuevos en los Estados Unidos aumentaron a 14.3 millones de unidades en una tasa anual ajustada estacionalmente (SAAR) en abril de 2022 desde la tasa de ventas de marzo de 13.3 millones de unidades.

Otros informes fijaron el SAAR de este año en cerca de 14.7 millones de unidades, todavía muy lejos de la tasa anual de abril de 2021 de 18.6 millones de unidades.

No hay duda de que los vehículos eléctricos (EV) están ganando popularidad y acaparando una gran parte de la atención y el gasto en I+D de los fabricantes de automóviles. Pero las opiniones divergen sobre la rapidez con que se adoptarán.

En el gran espectáculo CES 2022 en Las Vegas en enero, ZF Group y Magna International Inc., el tercer y cuarto proveedor de automóviles del mundo, respectivamente, ofrecieron sus opiniones:

ZF espera que la producción de vehículos eléctricos para 2030 represente poco menos de la mitad de todos los vehículos ensamblados en Norteamérica, y que los vehículos eléctricos representen el 45% de la producción mundial de vehículos para entonces.

Magna, por otro lado, es menos optimista y ve que las ventas de vehículos eléctricos representan solo alrededor del 20% del mercado mundial para 2030, con Estados Unidos por debajo del promedio mundial.

El director de tecnología de Magna, Anton Mayer, señaló que la aceptación de los vehículos eléctricos por parte de los consumidores podría verse obstaculizada por la infraestructura de carga de cada país.

Los vehículos eléctricos también requieren incluso más chips de computadora que los automóviles con motor de combustión interna (ICE), lo que exacerba aún más esa escasez.

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Falta de personal calificado

Dejando a un lado los desafíos de la tecnología, la inflación y la cadena de suministro, la Industria del Plástico de Estados Unidos (y el sector manufacturero en general) tiene un problema potencialmente más insoluble: la escasez de trabajadores calificados para mantener sus plantas funcionando.

La pandemia hizo que muchos reevaluaran sus vidas y carreras, lo que llevó a algunos a renunciar a sus trabajos y a otros a seguir caminos diferentes.

Además de que Estados Unidos tiene una población que envejece, ha resultado difícil atraer, capacitar y retener talento.

Muchos de los que ingresan por primera vez al mercado laboral carecen de habilidades y/o son reacios a seguir una carrera en la industria manufacturera, señala Perc Pineda.

“En un mercado laboral ajustado, incluso los incentivos económicos como salarios y beneficios más altos no son garantías de atraer y retener trabajadores calificados. Aumentar la oferta de mano de obra calificada requerirá un compromiso serio de la industria para implementar un programa de aprendizaje que sea consistente en todo el país y esté acreditado por la Oficina de Trabajo de Estados Unidos (…). Cualquier propuesta de política para revivir la fabricación estadounidense”, afirma el ex economista jefe de Plastics, “debe incluir un componente de suministro y desarrollo de la fuerza laboral”.

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K 2022: La feria más importante del mundo para la Industria del Plástico

En 2022, como cada tres años, la feria K volverá a ser la plataforma de información y negocios más importante para la industria mundial del plástico y el caucho.

En ninguna parte la internacionalidad es tan alta como en Düsseldorf, Alemania, sede de la K.

Del 19 al 26 de octubre, expositores y visitantes de todo el mundo se reunirán en la feria comercial más importante del mundo para la Industria del Plástico y aprovecharán las oportunidades no solo para demostrar las capacidades de la industria y presentar innovaciones, sino también para intercambiar puntos de vista en torno al plástico y el caucho como protagonistas en sector manufacturero.

Para más información sobre la feria K 2022, visita: www.k-online.com; consulta K-MAG la revista en línea de la K en Düsseldorf.

 

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