Un equipo de investigadores de Universidad de Texas en Austin creó una enzima capaz de descomponer desechos plásticos en tan sólo una hora. Este hallazgo, explican los científicos podría significar una avance en la economía circular de los materiales plásticos.
En un estudio publicado en la revistan Natura, el equipo describe el uso de una variante de enzima especialmente creada que reduce enormemente el tiempo que lleva descomponer los componentes de los plásticos. Esta variante, llamada FAST-PETase (PETPasa funcional, activa, estable y tolerante), explican, podría ser utilizada incluso para limpiar sitios altamente contaminados.
En las pruebas, los productos fabricados con polímeros como el Tereftalato de Polietileno (PET) se descompusieron en una semana y, en algunos casos, en 24 horas; estos son productos que pueden tardar décadas en degradarse adecuadamente en condiciones naturales y sin un manejo correcto.
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«Las posibilidades son infinitas en todas las industrias para aprovechar este proceso de reciclaje de vanguardia», explicó el ingeniero químico Hal Alper de la Universidad de Texas en Austin. «Más allá de la obvia industria de gestión de residuos, esto también brinda a las corporaciones de todos los sectores la oportunidad de tomar la iniciativa en el reciclaje de sus productos».
La nueva enzima fue desarrollada a partir de una PETasa natural que permite que las bacterias degraden el plástico PET y fue modificada mediante el aprendizaje automático para identificar cinco mutaciones que le permitirían degradar el plástico más rápido en diferentes condiciones ambientales.
Una vez que la variante enzimática hizo su trabajo de cortar el plástico en sus unidades moleculares básicas (despolimerización), los investigadores demostraron que podían volver a unir el plástico (repolimerización) utilizando procesos químicos para crear nuevos productos plásticos.
El equipo precisó que desarrollar la FAST-PETase implicó el estudio de 51 envases de plástico postconsumo diferentes, cinco fibras de poliéster diferentes y telas y botellas de agua hechas de PET.
