No cabe duda de que el Tereftalato de Polietileno (PET) es uno de los materiales más versátiles y utilizados en la industria de envases y embalajes. Su capacidad de reprocesarse en rPET (PET reciclado) y utilizarse en nuevos productos es sumamente amplia, pero, ¿existen alternativas sostenibles para envases de PET?
La pregunta no es ociosa, tomando en cuenta que las demandas de reducción de la huella de carbono siguen aumentando en todo el mundo. Al respecto, Dan Durham, director de servicios técnicos al cliente en PTI, compartió recientemente un artículo en el que destaca los Polihidroxialcanoatos (PHA) y el Furanoato de Polietileno (PEF) como posibles alternativas sostenibles para envases de PET.
Cada uno de estos se elabora mediante procesos completamente diferentes, pero ambos pueden ser de base biológica. El PHA es biodegradable, mientras que el PEF puede ser reciclable, lo que vuelve a ambos materiales sumamente atractivos para empresas que busquen integrar procesos sostenibles.
Atributos de PHA
Según destaca Durham, los PHA son poliésteres que se biosintetizan por fermentación bacteriana utilizando una variedad de materias primas bioderivadas. Las tecnologías de PHA varían e incluyen el uso de diversas materias primas que incluyen aceites vegetales de bajo costo, como los prensados de semillas de canola y soja, biogás crudo que contiene metano, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, y aceite de cocina reciclado.
Ventajas:
- Los PHA se pueden moldear mediante procesos típicos de formación de plásticos.
- El productor de resina puede modificar la tasa de biodegradación.
- Los PHA son bioderivados.
- Los proveedores anuncian nueva capacidad de producción.
Contras:
- La producción de PHA es actualmente limitada.
- Los PHA se biodegradarán, por lo que las aplicaciones se centran en productos con ciclos de vida conocidos o productos que estarán protegidos de los desencadenantes de la biodegradación.
- Los PHA no son un polímero tradicional y actualmente no tienen su propia corriente de reciclaje.
Aplicaciones ideales:
Los PHA tienen una variedad de aplicaciones que incluyen películas de embalaje, piezas moldeadas por inyección y moldeadas por soplado y pajitas de plástico. Las películas, las pajitas y los platos y cubiertos de plástico ya son comerciales.
Obstáculos a la comercialización:
- Encontrar las aplicaciones y los mercados adecuados para promover la naturaleza sostenible de las PHA.
- Falta de un flujo de reciclaje tradicional para PHA en un momento en que las marcas se comprometen a reciclar y usar material reciclado.
- Es posible que se requieran modificaciones de material para aplicaciones específicas.
Atributos de PEF
El PEF es un poliéster aromático, como el PET. El PEF se puede producir por policondensación de etilenglicol y ácido furandicarboxílico (FDCA), que pueden derivarse de materias primas renovables como los azúcares.
Ventajas:
- Puede moldearse mediante procesos típicos de formación de plásticos.
- Puede procesarse de forma similar al PET y tiene propiedades mejoradas.
- Mayor barrera al oxígeno y al dióxido de carbono (de 6 a 10 veces) en comparación con el PET.
- Ofrece una temperatura de transición vítrea más alta que el PET proporcionando una mejor resistencia al calor.
- Se ha demostrado que no es perjudicial para el reciclaje de PET a niveles bajos.
Contras:
- Producción comercial actualmente muy limitada.
- Actualmente, PEF no tiene su propia corriente de reciclaje.
- El precio no es bien conocido, pero se cree que está en línea con las opciones de PET de barrera.
Aplicaciones ideales:
- Envases que requieren mejores propiedades del material que el PET;
- Refrescos carbonatados para una vida útil prolongada;
- Agua con gas para una vida útil prolongada;
- Productos sensibles al oxígeno como cerveza, jugos, café, papillas.
Obstáculos a la comercialización:
- Encontrar el producto adecuado que pueda aprovechar la mejora material de la propiedad y pueda justificar el sobreprecio por dicha mejora.
- Problemas de reciclaje, pero pueden aliviarse con pruebas adicionales.
- Producción limitada en la actualidad, pero debería poder escalar para satisfacer la demanda.
- Los sistemas de detección NIR pueden capacitarse para identificar el PEF de otros materiales cuando las botellas 100% PEF ingresan al mercado.
