Situación del Polietileno y los dedos cruzados

El mercado de Polietileno (PE) en Norte América, como otras resinas, comenzó este año con mucha incertidumbre en cuanto a su demanda y nivel de precio.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China, y recientemente con la Unión Europea –conflicto por competencia entre sus industrias aeroespaciales que ahora amenaza la aplicación de aranceles a PE estadounidense que entra a Europa– creó un ambiente de negocio más lento de lo esperado.
Aunque se nota una mejoría en semanas recientes, el mercado parece mantener un ritmo de cautela, puesto que no hay todavía un acuerdo entre los países.
Dada esta situación y si se considera el efecto de la nueva capacidad de producción en la región en los últimos años, el PE en México mantiene un nivel de oferta superior a su demanda, hecho que causó presión a la baja en los precios de dicha resina.
Finalmente, la industria batalla con el tema de sostenibilidad que es a la fecha una de las amenazas más fuertes al crecimiento de la industria de PE en los próximos años.
Lamentablemente, no existe una buena manera de predecir las acciones políticas del gobierno estadounidense en cuanto a sus conflictos comerciales, lo que complica cualquier pronóstico a corto plazo.
Sin embargo, es fundamental no ignorar algunas tendencias que serán factores clave para el mercado aún con el ruido que causa el ámbito político. El punto más importante es el nivel de producción actual y la espera durante el próximo año cuando arranquen más plantas de PE en los Estados Unidos.
Por ahora, vemos cómo el mercado de EU expandió su capacidad por más de 4 millones de toneladas en los últimos dos años y aun con su habilidad de exportar PE a China fuertemente limitada por altos aranceles, la industria mantiene un ritmo de producción cerca al 90% desde el inicio del 2018.
Esta situación creó la necesidad de exportar más volumen a otras regiones (que incluyen México y otros países de Latinoamérica), algo que es muy claro en el periodo entre diciembre del 2018 y febrero del 2019 cuando se registraron los niveles históricos más altos de PE exportado desde Estados Unidos y Canadá.
Otro factor importante es que las ventas se hicieron a bajos precios a fin de mover el producto fácilmente, razón por la cual en los Estados Unidos se presentaron costos de exportación desde los altos 30 cts/lb para Polietileno de Baja Densidad Lineal hasta los altos 40 cts/lb para Baja y Alta Densidad.
Recientemente, el valor subió gracias a un precio de petróleo más alto que incrementó el costo de PE en Europa y Asia, aunque el caso no es igual para México y el resto de Latinoamérica.
Ahora, con costos de exportación más altos y un nivel de demanda más fuerte, algunos compradores ven una tendencia hacia el alza durante los próximos meses, mientras que otros se preguntan si todavía hay elementos en el mercado que pudieran causar debilidad una vez más.
La respuesta quizá se encuentre si se analiza la cantidad de capacidad adicional que arrancó o falta por arrancar en los Estados Unidos este año, la cual supera 2.3 millones de toneladas que incluyen las plantas nuevas de Exxon-Mobil, LyondellBasell, Formosa y Sasol.
Esta cantidad es menor a las 3.2 millones de toneladas entre 2017-18, pero dadas las condiciones actuales de demanda en Norteamérica, no puede descartarse la posibilidad de que el mercado vea un periodo temporal de sobreoferta que presione precios hacia abajo durante este año y  posiblemente en el 2020.
Cabe señalar que este escenario podría ser más marcado si no terminan los conflictos comerciales de los Estados Unidos con China y Europa, mismos que podrían complicar aún más a estas nuevas fábricas su habilidad para exportar la producción que el mercado interno no pueda absorber.
Esto, al igual que una fuerte reducción en consumo de bolsas de Polietileno alrededor del mundo por presiones ecológicas y de sostenibilidad, serán de las preocupaciones más grandes de la Industria del Plástico y que IHS Markit, junto con nuestros colegas, discutiremos ampliamente en la Cumbre Global del Plástico del 4 al 6 de junio próximo en Houston, Texas. Para más información sobre el evento, por favor visite: http://globalplasticssummit.com.