El Departamento de Química de la Universidad de Princeton, descubrió una nueva molécula que podría facilitar el reciclaje químico en varias ocasiones de un mismo material plástico.
Un equipo de científicos dirigido por Paul Chirik, profesor de Química de la universidad, realizó un proceso de polimerización de la molécula (1, n’-divinil) oligociclobutano, en el que observó que ésta se encadena en una secuencia repetida de cuadrados, una microestructura previamente no realizada que permite que el proceso retroceda o despolimerice, bajo ciertas condiciones. . En otras palabras, se puede «cerrar con cremallera» para hacer un nuevo polímero; ese polímero se puede volver a descomprimir a un monómero prístino para ser utilizado nuevamente.
Esta molécula, que ha sido descrita por los investigadores en el laboratorio como un «polímero de cuadrados«, podría algún día permitir la reutilización de productos plásticos durante varias ocasiones, a diferencia de la mayoría de los plásticos actuales, que sólo se pueden reciclar una vez, según destaca una publicación de la Universidad de Princeton.
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«Honestamente, creo que este trabajo es una de las cosas más importantes que jamás haya salido de mi laboratorio», expresó Paul Chirik, profesor de química Edwards S. Sanford, sobre el descubrimiento.
Una molécula común cambiará el reciclaje químico
La investigación aún se encuentra en una etapa temprana y los atributos de rendimiento del material aún no se han explorado a fondo. Pero el laboratorio ha proporcionado un precedente conceptual para una transformación química que generalmente no se considera práctica para ciertos materiales básicos.
En el pasado, la despolimerización se lograba con polímeros especializados costosos y solo después de una multitud de pasos, pero nunca a partir de una materia prima tan común como esta. La molécula se encontró en un material llamado polibutadieno, que se conoce desde hace más de cien años y se utiliza para fabricar productos de caucho y plástico. El butadieno, su material original, es un compuesto orgánico abundante y un subproducto importante del desarrollo de combustibles fósiles.
“Tomar una sustancia química realmente común que la gente ha estado estudiando y polimerizando durante muchas décadas y hacer un material fundamentalmente nuevo a partir de ella, y mucho menos tener ese material con propiedades innatas interesantes, no solo es inesperado, es realmente un gran paso adelante. No es de esperar que todavía haya fruta en ese árbol ”, destacó Alex Carpenter, colaborador de la investigación y ex químico de ExxonMobil Chemical.
